بعد ما يقرب من عقدين من الزمن، حصل مارس إكسبريس على تحديث البرنامج

أخيرًا، تتلقى إحدى أقل المهام تكلفةً وأكثرها نجاحًا لوكالة الفضاء الأوروبية، Mars Express، ترقية برمجية. 

بعد مرور تسعة عشر عامًا على إطلاقه، لم تعد أداة Mars Advanced Radar للسبر تحت السطح والأيونوسفير (MARSIS) الموجودة على Mars Express تعمل على برنامج Microsoft Windows 98. سيسمح تحديث النظام هذا برؤية أسطح المريخ وقمره فوبوس بمزيد من التفصيل.

حدث أول اكتشاف علمي كبير لـ MARSIS في عام 2018، عندما كان له دور فعال في اكتشاف خزان مياه جوفي على المريخ، مدفونًا تحت 1.5 كيلومتر من الجليد والغبار. ومن خلال توجيه موجات الراديو منخفضة التردد نحو سطح الكوكب عبر هوائي يبلغ طوله 40 مترًا، تمكن MARSIS من السفر عبر طبقات متعددة من قشرة المريخ ونقل البيانات عليها. ومنذ ذلك الحين، اكتشف MARSIS ثلاثة مصادر أخرى للمياه، مما كشف عن العديد من المعلومات حول بنية الكوكب وجيولوجيته. 

نرى: التقطت مروحية المريخ التابعة لناسا هذه الصور الرائعة لمعدات الهبوط الخاصة بالمركبة

برنامج MARSIS الجديد، الذي تم تطويره بواسطة المعهد الوطني للفيزياء الفلكية (INAF) في إيطاليا، يتضمن ترقيات مصممة لتحسين دقة البيانات ومعالجتها. تم تصميم هذه الترقيات لزيادة كمية ونوعية البيانات المرسلة إلى الأرض. 

وقال: "في السابق، لدراسة أهم الميزات على كوكب المريخ، ودراسة قمره فوبوس على الإطلاق، اعتمدنا على تقنية معقدة قامت بتخزين الكثير من البيانات عالية الدقة وملأت الذاكرة الموجودة على متن الجهاز بسرعة كبيرة". أندريا سيكيتي، نائب الرئيس التنفيذي لـ MARSIS ومدير العمليات في INAF، الذي قاد عملية تطوير الترقية.

"من خلال التخلص من البيانات التي لا نحتاجها، يسمح لنا البرنامج الجديد بتشغيل MARSIS لمدة خمسة أضعاف واستكشاف منطقة أكبر بكثير مع كل تمريرة."

وبما أن البيانات القديمة تشير إلى وجود مياه سائلة بالقرب من القطب الجنوبي للمريخ، فإن قدرة تحديث البرنامج على معالجة البيانات الشاملة بكفاءة يمكن أن تؤكد وجود مصادر جديدة للمياه على المريخ.

وفي نهاية المطاف، يوضح كولن ويلسون، عالم مارس إكسبرس التابع لوكالة الفضاء الأوروبية: "إن الأمر يشبه حقًا وجود أداة جديدة تمامًا على متن مارس إكسبريس بعد مرور 20 عامًا تقريبًا على الإطلاق".