Är dagarna för $10-mobiltelefonplanen numrerade?

En av de bästa sakerna med mobilindustrin i USA är vår uppsjö av superbilliga virtuella operatörer. Företag som Tello, Ting och US Mobile (alla med i vår berättelse om de bästa billiga mobiltelefonabonnemang) levererar prat-och-text-planer för under $10 och dataplaner för inte mycket mer. De gör det för att våra operatörer vill ta emot kunder som annars inte skulle ha råd med vanliga planer. Men lågpriskunder kan vara svåra att betjäna, med mycket omsättning och tillhörande kostnader. Så istället för att marknadsföra direkt till dessa kunder, säljer transportörerna nätverkskapacitet i bulk till mindre företag (MVNO) som sysslar med marknadsföring och kundrelationer.

Tre affärer kan höja detta, den senaste denna vecka. FCC godkände precis Verizons köp av Tracfone, den överlägset största MVNO med 21 miljoner prenumeranter, som också äger varumärken inklusive Net10 och Total Wireless. Tidigare i år, Dish köpte Republic Wireless, en en gång innovativ MVNO fokuserad på att slå samman mobilnät och Wi-Fi, och har tagit bort allt som gjorde det intressant.

Till och med tidigare än så gick T-Mobile och Sprint samman, viktigt eftersom de var de två operatörerna som erbjöd de billigaste MVNO-kontrakten. Hittills har det framför allt haft en effekt på Boost, ett tidigare Sprint-märke som såldes till Dish, och som Dish ser ut att brinna ner till grunden.

Gillar du det du läser? Du kommer att älska att det levereras till din inkorg varje vecka. Anmäl dig till nyhetsbrevet Race to 5G.

Verizon/TracFone godkännande har villkor av, i grund och botten, "förstör inte marknaden på tre år." Den viktigaste delen är att Verizon måste förlänga sina andra befintliga MVNO-kontrakt med tre år, men efter det är det naturligtvis vem som helst kan gissa

Det som mest skrämmer mig med dessa avtal är att de är tidsinställda bomber. Regeringen fryser priser och erbjudanden i tre, fem eller sju år, vilket gör att sammanslagningen ser riktigt bra ut för konsumenterna på kort sikt – men sedan är det minskningen när det löper ut, och du sparkar luft i slutet av bödelns rep. .

I MVNO-världen är Tracfone relativt lat och inte speciellt innovativt. Den förlitar sig på några mycket gamla nätverkskontrakt och en enorm detaljhandelsdistribution. Jag får med jämna mellanrum e-postmeddelanden om varför Tracfone inte är en av våra "bästa billiga mobiltelefonplaner", och resultatet är alltid att läsaren har hört talas om Tracfone, men inte hört talas om de billigare eller mer innovativa alternativen.

Men eftersom Tracfone är så enorm, tar Verizon att absorbera det mycket av luften från MVNO-marknaden, vilket gör det till en tightare, tunnare plats för resten av spelarna. Färre säljare av nätverk och färre köpare av kapacitet ger en mindre pigg, mindre energisk marknad som är svårare att komma in på och lättare att lämna.

Allt detta skulle vara vettigt om tanken är att MVNO:er (och konsumenter) kommer att ha fler valmöjligheter om tre år än de har nu. Men det finns lite tecken på det. I stort sett allt det hoppet är fäste vid Dish, ett företag som har svikit löften om att bygga ett mobilnät de senaste tio åren, och som skruvar på både Boost och Republic Wireless. Det skulle vara riktigt trevligt om Dish kommer igenom, men det känns som en farlig satsning.

Ja, allt detta verkar dystert och fördömligt för något där strömbrytarna inte slår till förrän om tre år. Men jag ser inte var de spännande, disruptiva nya aktörerna finns som kommer att skaka om mobilmarknaden – jag ser bara en sammandragning. Peppa mig i kommentarerna.

Vad händer mer?

• Life360 köpte Tile eftersom Apple och Samsung är i spårningsbranschen nu. Det här är bra! Tiles programvara har alltid varit hemsk (jag säger som en Tile-användare) och Life360s är ganska bra (jag säger som en före detta Life360-användare).

• Qualcomm hade en exklusivitetsavtal för Windows på ARM, tydligen. Jag är inte säker på att Mediatek som går med i Windows-on-ARM-festen kommer att åtgärda Windows-on-ARMs problem, som jag tror mest handlar om att chipsen är underdrivna och att Windows-utvecklarverktygskedjan är en enda röra. Det finns helt enkelt ingen anledning för utvecklare att bry sig om detta.

• Nästa Qualcomm Snapdragon kommer inte att heta 898, den kommer att heta något med en ensiffrig. Problemet jag har här är att Qualcoom släpper flera marker i samma serie på ett år! Så om det bestämmer sig för att ha tre 8-seriemarker 2022, vad kommer de att heta?

  Populär nu

  De bästa SLR- och spegellösa kamerorna för nybörjare

• T-Mobile säljer en märkesvaror Lite Brite för semestern. Detta fortsätter bärarens stadiga trumslag av fåniga märkesvaror som släpps under pandemin.

Läs mer Race to 5G: