Den største opdagede bakterie er synlig med det blotte øje

Når du hører ordet "bakterier", forestiller du dig sandsynligvis organismer, der ikke kunne ses, medmindre de er placeret under et mikroskop. En bakterie, der nu er blevet klassificeret som den største i verden, der nogensinde er opdaget, behøver dog ingen specielle værktøjer for at være synlig for det blotte øje. Storslået Thiomargarite, som det hedder, får et filamentlignende udseende og kan være lige så lange som en menneskelig øjenvippe. Som BBC bemærker, det gør den større end nogle mere komplekse organismer, såsom små fluer, mider og orme. Det blev først opdaget af havbiolog Olivier Gros, der levede på sunkne mangrovetræblade i det franske Caribien tilbage i 2009. 

På grund af organismens størrelse troede Gros først, at han så på en eukaryot i stedet for simplere prokaryote organismer som bakterier. Det var først da han kom tilbage til sit laboratorium, at han fandt ud af, at det slet ikke var tilfældet. År senere, Jean-Marie Volland og hans team på Lawrence Berkeley National Laboratory i Californien har set nærmere på bakterien ved hjælp af forskellige teknikker, såsom transmissionselektronmikroskopi, for at bekræfte, at det faktisk er en enkeltcellet organisme. De har for nylig udgivet et papir, der beskriver den centimeter lange bakterie i Videnskab.

Volland sagde, at T. magnifica er "5,000 gange større end de fleste bakterier" og kan sammenlignes med en gennemsnitlig person, der "støder på et andet menneske så højt som Mount Everest." En anden information, som Vollands hold har opdaget, er, at bakterien holder sit DNA organiseret i en struktur, der har en membran. I de fleste bakterier flyder DNA-materialer bare frit i deres cytoplasma. Yderligere har den omkring 6,000 milliarder baser af DNA. "Til sammenligning er et diploid menneskeligt genom cirka seks giga (milliarder) baser i størrelse. Så det betyder, at vores Thiomargarita opbevarer flere størrelsesordener mere DNA i sig selv sammenlignet med en menneskelig celle,” sagde teammedlem Tanja Woyke. 

Mens forskerne ved, at T. magnifica vokser oven på mangrovesedimenter i Caribien, og at det skaber energi til at leve ved hjælp af kemosyntese, som ligner fotosyntese i planter, er der stadig meget ved det, der forbliver et mysterium. Og det vil sandsynligvis tage noget tid, før forskerne kan opdage dens hemmeligheder: De har endnu ikke fundet ud af, hvordan de skal dyrke organismen i laboratoriet, så Gros er nødt til at indsamle prøver, hver gang de vil køre et eksperiment. Det hjælper ikke, at organismen har en uforudsigelig livscyklus. Gros fortalte The New York Times at han ikke engang kunne finde nogen i løbet af de sidste to måneder. 

Volland og hans hold sigter nu at finde en måde at vokse på T. magnifica i laboratoriet. Med hensyn til Gros forventer han nu, at andre hold går afsted på jagt efter endnu større bakterier, der ligesom T. magnifica også kan gemme sig i almindeligt syn.