Hitting the Books: So war das Leben im Internet bei 300 Bit pro Sekunde

So beunruhigend es auch klingen mag, unsere Welt existierte schon vor den sozialen Medien. Das waren einige interessante Zeiten, in denen es kaum eine schlecht beleuchtete Portion Cheesecake Factory-Kost gab, die es zu kritisieren gab, genau null epische Szenen, über die man lachen konnte, und nicht eine einzige süße Bohne, die man begaffen konnte. Es gab nicht einmal tägliche Hauptcharaktere! Wir lebten als Wilde mit geringer Bandbreite, zusammengedrängt um das sanfte Leuchten von CRT-Monitoren und unseren gackernden, knisternden Signalmodulatoren, glücklicherweise unbewusst von den gesellschaftlichen Umwälzungen, die dieses neumodische Internet mit sich bringen würde.

In seinem neuen Buch, Die moderne Welt: Eine Vorgeschichte der sozialen MedienKevin Driscoll, Autor und Assistenzprofessor am Department of Media Studies der University of Virginia, untersucht die glücklichen Tage des frühen Internets – noch vor AOL Online – als BBS König war, WLAN noch keine Idee war und die Geschwindigkeit Die Geschwindigkeit des elektronischen Denkens erreichte ihren Höhepunkt bei 300 Baud.

Auszug aus Die moderne Welt: Eine Vorgeschichte der sozialen Medien von Kevin Driscoll. Herausgegeben von Yale University Press. Copyright © 2022 Kevin Driscoll. Alle Rechte vorbehalten.

Schon früh pulsierte der Herzschlag der modernen Welt mit konstanten 300 Bit pro Sekunde. Ströme binärer Ziffern flossen in 7- und 8-Bit-Blöcken oder „Bytes“ durch das Telefonnetz, und jedes Byte entsprach einem einzelnen Textzeichen. Der typische Heimcomputer, der an einen unscharfen CRT-Monitor angeschlossen ist, konnte nur etwa tausend Zeichen auf einmal anzeigen, organisiert in vierzig Spalten und vierundzwanzig Zeilen. Bei 300 Bit pro Sekunde oder 300 „Baud“ dauerte es etwa XNUMX Sekunden, bis der gesamte Bildschirm gefüllt war. Der Text erschien schneller, als wenn jemand in Echtzeit tippen würde, aber er war kaum augenblicklich.

In den späten 1970er Jahren folgte die Geschwindigkeit, mit der Daten über DFÜ-Netzwerke übertragen wurden, einer Spezifikation, die Ma Bell fast zwei Jahrzehnte zuvor veröffentlicht hatte. Das in den frühen 1960er Jahren entwickelte AT&T Data-Phone-System führte eine zuverlässige Technik für die bidirektionale Maschine-zu-Maschine-Kommunikation über Telefonleitungen der Verbraucherklasse ein. Obwohl Data-Phone ursprünglich an große Firmen verkauft wurde, um die Kommunikation zwischen verschiedenen Büros und einem einzigen Datenverarbeitungszentrum zu erleichtern, ist es kein Problem soon wurde zum De-facto-Standard für kommerzielle Time-Sharing-Dienste, Online-Datenbanken und Amateur-Telekommunikationsprojekte. 1976 entwarf Lee Felsenstein von der People's Computer Company einen DIY-Modem-Bausatz, der Kompatibilität mit dem AT&T-System für weniger als 100 US-Dollar bot. Und als neuere Technologiefirmen wie Hayes Microcomputer Products in Atlanta und US Robotics in Chicago begannen, Modems für den Heimcomputermarkt zu verkaufen, versicherten sie den Verbrauchern deren Kompatibilität mit dem „Bell 103“-Standard. Anstatt um Geschwindigkeit zu konkurrieren, verkauften diese Unternehmen Hobbykunden „intelligente“ Funktionen wie automatische Antwort, automatisches Wählen und programmierbare „Fernbedienungs“-Modi. Eine Anzeige aus dem Jahr 1980 für das US Robotics Phone Link Acoustic Modem betonte dessen Garantie, Diagnosefunktionen und hochwertige Ästhetik: „Schlank … leise … zuverlässig.“

Um zu überleben, mussten die frühen PC-Modemhersteller mehr als nur Modems verkaufen.

Sie mussten den Wert, überhaupt online zu gehen, verkaufen. Heutzutage ist die Vernetzung ein zentraler Bestandteil des Personal Computing-Erlebnisses – können Sie sich einen Laptop ohne WLAN vorstellen? – doch in den späten 1970er Jahren betrachteten Computerbesitzer ihre Maschinen noch nicht als Kommunikationsgeräte. Im Gegensatz zu dieser konventionellen Sichtweise präsentierten aufstrebende Modemhersteller ihre Produkte als Tore zu einer grundlegend anderen Form der Datenverarbeitung. Wie der Heimcomputer selbst wurden Modems als transformative Technologien und Unterhaltungselektronik mit dem Potenzial, Ihr Leben zu verändern, verkauft. Novation, der Vorreiter in diesem rhetorischen Spiel, versprach, dass sein ikonisches schwarzes Modem, das Cat, „Sie an die Welt fesseln“ würde. Hayes soon verwendete eine ähnliche Sprache und beschrieb das Micromodem II als eine bahnbrechende Technologie, die „Ihren Apple II für die Außenwelt öffnen würde“. Es spielt keine Rolle, dass diese „Welten“ 1979 noch nicht existierten. Das moderne Marketing beschwor eine wünschenswerte Vision der nahen Zukunft herauf, die speziell für Computerbegeisterte geschaffen wurde. Anstatt in ein Büro zu fahren oder mit dem Zug zu fahren, wären Modembesitzer die ersten wirklich autonomen Informationsarbeiter: Sie würden per Telearbeit zu Besprechungen fahren, sich in entfernte Datenbanken einwählen und Dateien mit anderen „Computerleuten“ auf der ganzen Welt austauschen. Laut Novation waren die Einsatzmöglichkeiten für ein Modem wie das Cat „endlos“.

In der Praxis schienen 300 Bit pro Sekunde nicht langsam zu sein. Tatsächlich war das Angebot an Online-Diensten, die den Besitzern von Mikrocomputern im Jahr 1980 zur Verfügung standen, angesichts ihrer geringen Zahl ziemlich erstaunlich. Ein Bell-kompatibles Modem wie Pennywhistle oder Novation Cat bot Zugriff auf durchsuchbare Datenbanken wie Dialog und Dow Jones sowie auf Kommunikationsdienste wie CompuServe und The Source. Trotz des Hypes könnten Mikrocomputer allein für eine Öffentlichkeit, die von Visionen allmächtiger, übermenschlicher „Weltgehirne“ geprägt ist, manchmal enttäuschend wirken. Doch wie ein Byte-Mitarbeiter berichtete, fühlte sich die Nutzung eines Online-Informationsabrufdienstes an, als würde man ein elektronisches Orakel konsultieren. Das Orakel akzeptierte Anfragen zu praktisch jedem Thema – „von Erdferkeln bis Zymurgie“ – und die Antworten schienen augenblicklich zu sein. „Was ist deine Zeit wert?“ fragte ein anderer Byte-Autor und verglich den Umfang und die Geschwindigkeit einer Online-Datenbank mit einer „gut sortierten öffentlichen Bibliothek“. Darüber hinaus hat die Erkundung elektronischer Datenbanken Spaß gemacht. Ein Vertreter von Dialog verglich das Durchsuchen seines Systems mit einem „Abenteuer“ und scherzte, es sei „viel weniger frustrierend“ als das gleichnamige Computerspiel. Tatsächlich kamen viele frühe Modembesitzer zu der Überzeugung, dass der Online-Informationsabruf die Killer-App sein würde, die den Computerbesitz in den Mainstream katapultieren würde.

Dennoch war es nicht der Zugang zu anderen Maschinen, sondern der Zugang zu anderen Menschen, der letztlich dazu führte, dass Telefonmodems bei Besitzern von Mikrocomputern zum Einsatz kamen. So wie E-Mail das Gemeinschaftsgefühl unter ARPANET-Forschern aufbaute und Time-Sharing Tausende von Lehrern und Schülern aus Minnesota zur Zusammenarbeit brachte, trugen DFÜ-Modems dazu bei, ein wachsendes Netzwerk von Mikrocomputer-Enthusiasten zu katalysieren. Während Benutzer von Time-Sharing-Netzwerken dazu neigten, über ein „dummes“ Terminal auf einen zentralen Computer zuzugreifen, tippten Benutzer von Mikrocomputernetzwerken oft selbst auf einem Mikrocomputer. Mit anderen Worten: Es bestand eine Symmetrie zwischen den Benutzern und Hosts von Mikrocomputernetzwerken. Derselbe Apparat – ein Mikrocomputer und ein Modem –, der für die Einwahl in ein BBS verwendet wurde, könnte zum Hosten eines BBS umfunktioniert werden. Mikrocomputer waren teurer als einfache Terminals, aber viel billiger als die Minicomputer, die in heutigen Time-Sharing-Umgebungen eingesetzt wurden.

Wie viele Fans und Enthusiasten waren auch Computer-Hobbyisten bestrebt, mit anderen in Kontakt zu treten, die ihre Leidenschaft für praktische Technologie teilten. Nachrichten und Informationen über Telefonnetzwerke verbreiteten sich über das bereits bestehende Netzwerk regionaler Computerclubs, Messen, Newsletter und Zeitschriften. Anfang 1979 traf sich eine erste Welle von Modembesitzern auf Bulletin-Board-Systemen wie CBBS in Chicago und ABBS in San Diego, um über ihr Hobby zu sprechen. In einem Artikel für InfoWorld aus dem Jahr 1981 beschrieb Craig Vaughan, der Gründer von ABBS, diese frühen Jahre als Aufbruch: „Plötzlich redeten alle über Modems, was sie auf diesem oder jenem Schwarzen Brett gelesen hatten oder welche der Alternativen zu Ma Bell… war am zuverlässigsten für die Datenkommunikation über große Entfernungen.“ Bis 1982 waren in ganz Nordamerika Hunderte von BBSs im Einsatz, und die Diskussionsthemen gingen über das eigentliche Computerhobby hinaus. Vaughan verglich die partizipative Kultur von BBSs mit der von Amateurfunk und argumentierte, dass Modems den Computer von einem Geschäftstool in ein Medium für den persönlichen Ausdruck verwandelt hätten. Langsame Verbindungsgeschwindigkeiten haben die Verbreitung der Modemwelt nicht gebremst.

Getreu der ursprünglichen Metapher des „computerisierten Schwarzen Bretts“ verfügten alle frühen BBS über zwei Kernfunktionen: alte Nachrichten lesen oder eine neue Nachricht posten. In diesem vielschichtigen Stadium könnte die Unterscheidung zwischen „Dateien“ und „Nachrichten“ ziemlich unscharf sein. In einem Handbuch für BBS-Softwareentwickler aus dem Jahr 1983 beschrieb Lary Myers drei Arten von Dateien, auf die Benutzer zugreifen können: Nachrichten, Bulletins und Downloads. Während alle drei als Sequenzen von ASCII-Zeichen gespeichert und übertragen wurden, identifizierte Myers „die Nachrichtendatei“ als das bestimmende Merkmal des BBS. Die Nachrichtendatei war Tag und Nacht verfügbar und stellte der Gemeinschaft der Anrufer eine „elektronische Pinnwand“ zur Verfügung: einen Ort, an dem sie Ankündigungen, Fragen oder Kommentare „zum Wohle aller“ posten konnten. Die in BASIC geschriebene Beispielroutine von Myers identifizierte jede Nachricht anhand einer eindeutigen Nummer und speicherte alle Nachrichten auf dem System in einer einzigen Datei mit wahlfreiem Zugriff. Ein Kommentar in Myers‘ Code legte nahe, dass achtzig Nachrichten ein vernünftiges Maximum für Systeme wären, die auf einem TRS-80 laufen. Ein Anrufer eines solchen Systems forderte Nachrichten an, indem er Zahlen auf seiner Tastatur eingab, und das System holte die entsprechende Zeichenfolge aus der Nachrichtendatei ab. Neue Nachrichten wurden an das Ende der Nachrichtendatei angehängt, und wenn die maximale Anzahl an Nachrichten erreicht war, überschrieb das System einfach die alten. Es wurde nicht erwartet, dass Nachrichten auf einer BBS wie Flyer auf einer Pinnwand ewig bestehen bleiben.