לאחר כמעט שני עשורים, ה-Mars Express מקבל עדכון תוכנה

אחת המשימות הנמוכות והמוצלחות ביותר של סוכנות החלל האירופית, ה-Mars Express, מקבלת סוף סוף שדרוג תוכנה. 

תשע עשרה שנים לאחר השקתו, מכשיר הרדאר המתקדם של מאדים לצלילים תת-קרקעיים ויונוספריים (MARSIS) במארס אקספרס אינו פועל עוד על תוכנת Microsoft Windows 98. עדכון מערכת זה יאפשר לו להציג את פני השטח של מאדים וירח פובוס בפירוט רב יותר.

התגלית המדעית הגדולה הראשונה של MARSIS התרחשה ב-2018, כשהיא סייעה לחשיפת מאגר מים תת-קרקעי על מאדים, הקבור מתחת ל-1.5 קילומטרים של קרח ואבק. על ידי הפניית גלי רדיו בתדר נמוך לעבר פני כוכב הלכת דרך האנטנה באורך 40 מטר, MARSIS הצליח לעבור ולשדר נתונים על מספר שכבות של קרום המאדים. מאז, MARSIS גילה שלושה מקורות מים נוספים, שחשף מידע רב על מבנה כוכב הלכת והגיאולוגיה. 

לִרְאוֹת: מסוק מאדים של נאס"א בדיוק צילם את התמונות המדהימות האלה של ציוד הנחיתה של הרובר

התוכנה החדשה של MARSIS, שפותחה על ידי ה המכון הלאומי לאסטרופיזיקה צוות (INAF) באיטליה, כולל שדרוגים שנועדו לשפר את רזולוציית ועיבוד הנתונים. שדרוגים אלה נועדו להגדיל את כמות ואיכות הנתונים הנשלחים חזרה לכדור הארץ. 

"בעבר, כדי לחקור את התכונות החשובות ביותר על מאדים, ולחקור את הירח שלו פובוס בכלל, הסתמכנו על טכניקה מורכבת שאחסנה הרבה נתונים ברזולוציה גבוהה ומילאה את הזיכרון המובנה של המכשיר במהירות רבה", אמר. אנדריאה צ'יצ'טי, סגנית PI של MARSIS ומנהלת תפעול ב-INAF, שהובילה את פיתוח השדרוג.

"על ידי השלכת נתונים שאיננו צריכים, התוכנה החדשה מאפשרת לנו להפעיל את MARSIS למשך פי חמישה ולחקור שטח הרבה יותר גדול עם כל מעבר."

מכיוון שנתונים ישנים יותר הצביעו על נוכחות של מים נוזליים ליד הקוטב הדרומי של מאדים, הפוטנציאל של עדכון התוכנה לעיבוד יעיל של נתונים נרחבים יכול לאשר את נוכחותם של מקורות מים חדשים על מאדים.

בסופו של דבר, מדען ESA Mars Express, קולין ווילסון, מסביר: "זה באמת כמו שיש מכשיר חדש לגמרי על הסיפון של Mars Express כמעט 20 שנה לאחר השיגור."