캐나다 북극의 저산소, 슈퍼 염도, 영하의 봄에서 번성하는 미생물 발견

과학자들은 지구상에서 가장 가혹한 지역 중 한 곳에서 미생물 생명체의 흔적을 발견했으며, 미지의 우주 환경에서도 생명체가 발견될 수 있다는 희망을 더했습니다. 캐나다 북극 깊은 곳에서 과학자들은 로스트 해머 스프링(Lost Hammer Spring)의 저산소 염도 높은 물에서 생명체의 흔적을 식별했습니다. 샘물은 지구상에서 가장 추운 곳 중 하나인 영구 동토층의 1,970피트를 통해 솟아오릅니다. 이 발견은 미생물이 (존재한다면) 얼음 위성인 유로파와 엔셀라두스의 유사한 환경에서도 발견될 수 있다는 많은 희망을 불러일으킵니다.

“활성 미생물 군집을 성공적으로 탐지할 수 있기까지는 퇴적물을 다루는 데 몇 년이 걸렸습니다. 환경의 염분은 미생물의 추출과 서열 분석을 모두 방해하기 때문에 활성 미생물 군집의 증거를 찾을 수 있었을 때 매우 만족스러운 경험이었습니다." 말했다 캐나다 McGill 대학교의 수석 연구원 미생물학자 Elisse Magnuson입니다.

팀이 발견한 미생물은 Lost Hammer Spring과 같은 극한 환경에서 존재하고 성장할 수 있도록 하는 매우 구체적인 적응을 갖춘 완전히 새로운 것입니다. 가장 중요한 것은 이 미생물이 화학무기영양성(chemolithotrophic)이라는 것입니다. 문자 그대로 '바위 먹는 사람'을 의미하는 이러한 유형의 유기체는 무기 분자의 산화를 통해 에너지를 생산합니다. 화학무기유전자는 산소가 있든 없든 생존할 수 있습니다.

미생물학자인 Lyle Whyte는 “Lost Hammer Spring에서 우리가 발견하고 설명한 미생물은 다른 미생물과 달리 유기 물질이나 산소에 의존하지 않기 때문에 놀랍습니다.”라고 설명했습니다.

이 미생물은 화성에서 발견되는 메탄, 황화물, 황산염, 일산화탄소, 이산화탄소와 같은 간단한 무기 화합물을 먹고 호흡함으로써 생존할 수 있습니다.

캐나다 맥길대학교 극미생물학 교수인 Whyte는 다음과 같이 말했습니다. 말했다, "그들은 또한 대기에서 이산화탄소와 질소 가스를 고정할 수 있으며, 이 모든 덕분에 지구와 그 너머의 매우 극한 환경에서 생존하고 번성하는 데 고도로 적응할 수 있습니다."

과학자들은 화성의 극모에 있는 얼음이 초염수(hypersaline water)로 형성되었으며, 목성의 6번째 위성인 유로파와 토성의 6번째 위성인 엔셀라두스의 얼음 표면 아래에는 초염수 바다가 있다고 믿습니다. 이러한 환경은 조건에 적응한 유사한 외계 미생물의 숙주가 될 수 있습니다.