Etter nesten to tiår får Mars Express en programvareoppdatering

Et av European Space Agencys laveste og mest vellykkede oppdrag, Mars Express, får endelig en programvareoppgradering. 

Nitten år etter lanseringen fungerer Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS)-instrumentet på Mars Express ikke lenger på Microsoft Windows 98-programvare. Denne systemoppdateringen vil tillate den å se overflatene til Mars og månen Phobos i større detalj.

MARSIS sin første store vitenskapelige oppdagelse skjedde i 2018, da den var medvirkende til å avdekke et underjordisk vannreservoar på Mars, begravd under 1.5 kilometer med is og støv. Ved å rette lavfrekvente radiobølger mot planetens overflate via den 40 meter lange antennen, var MARSIS i stand til å reise gjennom og overføre data på flere lag av Mars-skorpen. Siden den gang har MARSIS oppdaget ytterligere tre vannkilder, og avslørt mengder av informasjon om planetens struktur og geologi. 

SE: NASAs Mars-helikopter tok nettopp disse bemerkelsesverdige bildene av roverens landingsutstyr

MARSIS sin nye programvare, utviklet av Nasjonalt institutt for astrofysikk (INAF) team i Italia, inkluderer oppgraderinger designet for å forbedre dataoppløsning og behandling. Disse oppgraderingene ble designet for å øke mengden og kvaliteten på data som sendes tilbake til jorden. 

"Tidligere, for å studere de viktigste egenskapene på Mars, og for å studere månen Phobos i det hele tatt, stolte vi på en kompleks teknikk som lagret mye høyoppløselig data og fylte opp instrumentets innebygde minne veldig raskt," sa Andrea Cicchetti, MARSIS-ansatte PI og driftsleder ved INAF, som ledet utviklingen av oppgraderingen.

"Ved å forkaste data som vi ikke trenger, lar den nye programvaren oss slå på MARSIS fem ganger så lenge og utforske et mye større område for hver pass."

Ettersom eldre data har antydet tilstedeværelsen av flytende vann nær Mars sørpol, kan programvareoppdateringens potensiale for å effektivt behandle omfattende data bekrefte tilstedeværelsen av nye vannkilder på Mars.

Til syvende og sist forklarer ESA Mars Express-forsker Colin Wilson: "Det er virkelig som å ha et helt nytt instrument om bord på Mars Express nesten 20 år etter lansering."