Hitting the Books: Como era a vida na internet a 300 bits por segundo

Por mais angustiante que possa parecer, nosso mundo existia antes das mídias sociais. Esses foram alguns momentos interessantes, com nenhuma porção mal iluminada da comida da Cheesecake Factory para criticar, exatamente zero épicos para rir e nem um adorável feijão de pata disponível para cobiçar. Não havia nem personagens principais diários! Vivíamos como selvagens de baixa largura de banda, amontoados em torno do brilho suave dos monitores CRT e nossos moduladores de sinal crepitantes, alegremente inconscientes da reviravolta social que essa internet moderna traria.

Em seu novo livro, O mundo moderno: uma pré-história das mídias sociais, autor e professor assistente no Departamento de Estudos de Mídia da Universidade da Virgínia, Kevin Driscoll examina os dias felizes do início da Internet - antes mesmo da AOL Online - quando o BBS era rei, o WiFi ainda não era uma noção e a velocidade de pensamento eletrônico chegou a 300 bauds.

Extraído de O mundo moderno: uma pré-história das mídias sociais por Kevin Driscoll. Publicado pela Yale University Press. Copyright © 2022 por Kevin Driscoll. Todos os direitos reservados.

No início, a pulsação do mundo moderno pulsava em constantes 300 bits por segundo. Fluxos de dígitos binários fluíam pela rede telefônica em pedaços de 7 e 8 bits, ou “bytes”, e cada byte correspondia a um único caractere de texto. O computador doméstico típico, conectado a um monitor CRT difuso, podia exibir apenas cerca de mil caracteres ao mesmo tempo, organizados em quarenta colunas e vinte e quatro linhas. A 300 bits por segundo, ou 300 “bauds”, o preenchimento de toda a tela levava aproximadamente trinta segundos. O texto apareceu mais rápido do que se alguém estivesse digitando em tempo real, mas dificilmente foi instantâneo.

No final da década de 1970, a velocidade com que os dados se moviam pelas redes discadas seguia uma especificação publicada por Ma Bell quase duas décadas antes. Criado no início da década de 1960, o sistema Data-Phone da AT&T introduziu uma técnica confiável para comunicação bidirecional máquina a máquina em linhas telefônicas de nível de consumidor. Embora o Data-Phone tenha sido inicialmente vendido para grandes empresas para facilitar a comunicação entre vários escritórios e um único centro de processamento de dados, ele soon tornou-se um padrão de fato para serviços comerciais de compartilhamento de tempo, bancos de dados online e projetos de telecomunicações amadores. Em 1976, Lee Felsenstein, da People's Computer Company, projetou um kit de modem DIY que oferece compatibilidade com o sistema AT&T por menos de US$ 100. E à medida que novas empresas de tecnologia, como a Hayes Microcomputer Products em Atlanta e a US Robotics em Chicago começaram a vender modems para o mercado de computadores domésticos, elas garantiram aos consumidores sua compatibilidade com o padrão “Bell 103”. Em vez de competir em velocidade, essas empresas venderam aos consumidores amadores recursos "inteligentes", como os modos de resposta automática, discagem automática e "controle remoto" programável. Um anúncio de 1980 do US Robotics Phone Link Acoustic Modem enfatizou sua garantia, recursos de diagnóstico e estética de ponta: "Estilo... Silencioso... Confiável".

Para sobreviver, os primeiros fabricantes de modems para PCs tiveram que vender mais do que modems.

Eles tiveram que vender o valor de ficar online. Hoje, a rede é fundamental para a experiência de computação pessoal – você pode imaginar um laptop sem WiFi? — mas no final da década de 1970, os proprietários de computadores ainda não viam suas máquinas como dispositivos de comunicação. Contra essa visão convencional, os fabricantes de modems iniciantes lançaram seus produtos como portas de entrada para uma forma de computação fundamentalmente diferente. Como o próprio computador doméstico, os modems eram vendidos como tecnologias transformadoras, eletrônicos de consumo com potencial para mudar sua vida. A Novation, a pioneira nesse jogo retórico, prometeu que seu icônico modem negro, o Cat, “ligaria você ao mundo”. Hayes soon adotou linguagem semelhante, descrevendo o Micromodem II como uma tecnologia inovadora que “abriria seu Apple II para o mundo exterior”. Não importa que esses “mundos” ainda não existissem em 1979. O marketing moderno conjurou uma visão desejável de um futuro próximo, especialmente criada para entusiastas de computadores. Em vez de dirigir até um escritório ou andar de trem, os proprietários de modem seriam os primeiros profissionais de informação verdadeiramente autônomos: teletrabalho para reuniões, discagem em bancos de dados remotos e troca de arquivos com outras “pessoas de computador” ao redor do mundo. De acordo com Novation, os usos potenciais de um modem como o Cat eram “infinitos”.

Na prática, 300 bits por segundo não parecia lento. Na verdade, a variedade de serviços online disponíveis para os proprietários de microcomputadores em 1980 era bastante surpreendente, considerando seus números minúsculos. Um modem compatível com Bell como o Pennywhistle ou o Novation Cat oferecia acesso a bancos de dados pesquisáveis ​​como Dialog e Dow Jones, bem como serviços de comunicação como CompuServe e The Source. Apesar do hype, os microcomputadores sozinhos às vezes podem parecer decepcionantes para um público preparado por visões de “cérebros mundiais” sobre-humanos e todo-poderosos. No entanto, como um colaborador da Byte relatou, a experiência de usar um serviço de “recuperação de informações” online parecia como consultar um oráculo eletrônico. O oráculo aceitava consultas sobre praticamente qualquer assunto – “de aardvarks a zymurgy” – e as respostas pareciam instantâneas. “Quanto vale o seu tempo?” perguntou outro escritor da Byte, comparando a amplitude e a velocidade de um banco de dados online a uma “biblioteca pública bem abastecida”. Além disso, explorar bancos de dados eletrônicos foi divertido. Um representante da Dialog comparou a busca em seu sistema a uma “aventura” e brincou que era “muito menos frustrante” do que o jogo de computador de mesmo nome. De fato, muitos proprietários de modems antigos passaram a acreditar que a recuperação de informações online seria o aplicativo matador que impulsionaria a propriedade do computador para o mainstream.

No entanto, não foi o acesso a outras máquinas, mas o acesso a outras pessoas que, em última análise, levou à adoção de modems telefônicos entre os proprietários de microcomputadores. Assim como o e-mail sustentou um sentimento de comunidade entre os pesquisadores da ARPANET e o compartilhamento de tempo trouxe a colaboração de milhares de professores e alunos de Minnesota, os modems discados ajudaram a catalisar uma rede crescente de entusiastas de microcomputadores. Enquanto os usuários de redes de compartilhamento de tempo tendiam a acessar um computador central por meio de um terminal “burro”, os usuários de redes de microcomputadores costumavam digitar em um microcomputador. Em outras palavras, havia uma simetria entre os usuários e os hosts das redes de microcomputadores. O mesmo aparelho - um microcomputador e um modem - usado para discar em um BBS pode ser reaproveitado para hospedar um. Os microcomputadores eram mais caros do que os terminais simples, mas eram muito mais baratos do que os minicomputadores implantados em ambientes contemporâneos de compartilhamento de tempo.

Como muitos fãs e entusiastas, os entusiastas do computador estavam ansiosos para se conectar com outras pessoas que compartilhavam sua paixão pela tecnologia prática. Notícias e informações sobre redes telefônicas se espalham pela rede preexistente de clubes regionais de informática, feiras, boletins e revistas. No início de 1979, uma primeira onda de proprietários de modems estava se reunindo em sistemas de boletins como CBBS em Chicago e ABBS em San Diego para falar sobre seu hobby. Em um artigo de 1981 para InfoWorld, Craig Vaughan, criador do ABBS, caracterizou esses primeiros anos como um despertar: Bell… era mais confiável para comunicação de dados de longa distância.” Em 1982, centenas de BBSs operavam em toda a América do Norte, e os tópicos de discussão cresciam além do hobby da computação em si. Comparando a cultura participativa das BBSs com o rádio amador, Vaughan argumentou que os modems transformaram o computador de uma ferramenta de negócios em um meio de expressão pessoal. Velocidades de conexão lentas não retardaram a propagação do mundo moderno.

Fiel à metáfora original do “quadro de avisos computadorizado”, todos os primeiros BBSs ofereciam duas funções principais: ler mensagens antigas ou postar uma nova mensagem. Nesse estágio multiforme, a distinção entre “arquivos” e “mensagens” pode ser bastante confusa. Em um livro de instruções de 1983 para desenvolvedores de software BBS, Lary Myers descreveu três tipos de arquivos acessíveis aos usuários: mensagens, boletins e downloads. Enquanto todos os três foram armazenados e transmitidos como sequências de caracteres ASCII, Myers distinguiu “o arquivo de mensagem” como o recurso definidor do BBS. Disponível dia e noite, o arquivo de mensagens fornecia um “quadro de cortiça eletrônico” para a comunidade de chamadores: um local para postar anúncios, dúvidas ou comentários “para o bem de todos”. A rotina de exemplo de Myers, escrita em BASIC, identificava cada mensagem por um número único e armazenava todas as mensagens no sistema em um único arquivo de acesso aleatório. Um comentário no código de Myers sugeriu que oitenta mensagens seria um máximo razoável para sistemas rodando em um TRS-80. Um chamador para tal sistema solicitava mensagens digitando números em seu teclado, e o sistema recuperava a sequência correspondente de caracteres do arquivo de mensagens. Novas mensagens foram anexadas ao final do arquivo de mensagens e, quando o número máximo de mensagens foi atingido, o sistema simplesmente sobrescreveu as antigas. Como panfletos em um quadro de cortiça, as mensagens em um BBS não deveriam ficar para sempre.