Efter nästan två decennier får Mars Express en mjukvaruuppdatering

Ett av Europeiska rymdorganisationens billigaste och mest framgångsrika uppdrag, Mars Express, får äntligen en mjukvaruuppgradering. 

Nitton år efter lanseringen fungerar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS)-instrumentet på Mars Express inte längre på Microsoft Windows 98-programvara. Denna systemuppdatering gör det möjligt för den att se ytorna på Mars och dess måne Phobos mer detaljerat.

MARSIS första stora vetenskapliga upptäckt inträffade 2018, när den var avgörande för att gräva fram en underjordisk vattenreservoar på Mars, begravd under 1.5 kilometer is och damm. Genom att rikta lågfrekventa radiovågor mot planetens yta via sin 40 meter långa antenn kunde MARSIS färdas genom och överföra data om flera lager av Mars skorpa. Sedan dess har MARSIS upptäckt ytterligare tre vattenkällor och avslöjat mängder av information om planetens struktur och geologi. 

SE: NASA:s Mars-helikopter tog just dessa anmärkningsvärda bilder av roverns landningsställ

MARSIS nya mjukvara, utvecklad av National Institute of Astrophysics (INAF) team i Italien, inkluderar uppgraderingar utformade för att förbättra dataupplösning och bearbetning. Dessa uppgraderingar utformades för att öka mängden och kvaliteten på data som skickas tillbaka till jorden. 

"Tidigare, för att studera de viktigaste egenskaperna på Mars, och för att studera dess måne Phobos överhuvudtaget, förlitade vi oss på en komplex teknik som lagrade mycket högupplöst data och fyllde upp instrumentets inbyggda minne mycket snabbt," sa Andrea Cicchetti, företrädare för MARSIS och operationschef på INAF, som ledde utvecklingen av uppgraderingen.

"Genom att kassera data som vi inte behöver, tillåter den nya mjukvaran oss att slå på MARSIS fem gånger så länge och utforska ett mycket större område för varje pass."

Eftersom äldre data har föreslagit närvaron av flytande vatten nära Mars sydpol, kan mjukvaruuppdateringens potential att effektivt bearbeta omfattande data bekräfta närvaron av nya vattenkällor på Mars.

I slutändan förklarar ESA Mars Express-forskaren Colin Wilson: "Det är verkligen som att ha ett helt nytt instrument ombord på Mars Express nästan 20 år efter lanseringen."