Hur Google arbetar för att hjälpa dig hitta mat och lokala företag

Vid sitt Search On-evenemang idag presenterade Google flera nya sätt att hjälpa människor att lättare hitta det de letar efter. Vissa saker kan vara svårare att hitta än de flesta, som en viss klädstil eller en viss doft. Men när det kommer till mat som får det att vattnas i mun och ögon tror Google att det kan hjälpa. Engadget pratade med vicepresident och general manager för Local Search Yul Kwon för att lära sig hur företaget tror att det kan föra människor till rätterna de är sugna på.

Kwon har levt många liv. Du kanske kommer ihåg honom som vinnare av Överlevande: Cooköarna, men han har också varit managementkonsult, advokat och ägare till flera Red Mango-franchiseplatser i Kalifornien. "Jag gick ner cirka 20 pund under showen och när jag kom tillbaka var jag så hungrig", sa han. "Jag satt i princip bara där och åt allt och allt jag kunde få tag på."

Hans glupska spiral ledde till en "40-kilos viktsving", som fick Kwon att hitta hälsosammare alternativ till skräpmat och dessert. På en resa till Los Angeles upptäckte Kwon fryst yoghurt och blev fast. Men bristen på högkvalitativa frysta yoghurtbutiker i Bay Area vid den tiden gjorde att det var svårt för honom att hitta den välsmakande godbiten hemma. Inspirerad och driven av önskan att göra ett "obegränsat utbud av fryst yoghurt för mig att äta själv", öppnade Kwon butiker i centrala Palo Alto, San Carlos och San Jose. 

Med tiden växte konkurrensen inom froyo-branschen intensiv, eftersom fler och fler butiker öppnade för att möta den växande efterfrågan. "Vid någon tidpunkt öppnade alla och deras mormor en fryst yoghurtbutik," sa Kwon. "Många av de butiker som öppnade var lägre kvalitet och lägre kostnader och så de var inte lika hälsosamma."

Kwon sa att mitt i denna ökning blev det inte bara svårt att skilja hans verksamhet från konkurrenterna, utan verktygen för att nå och engagera sig med kunder var helt enkelt inte tillgängliga. "Det var svårare att spåra nya kunder för att få ut ordet, och vi hade inte riktigt bra verktyg för att driva mun till mun eller använda teknik för att öka medvetenheten."

Så småningom blev finanskrisen 2008 droppen och Kwon var tvungen att stänga sina företag. 

Det här är en berättelse som är alltför välbekant. Små, lokala företag som saknar verktygen för att nå en större publik måste så småningom avstå från konkurrens och sluta. Även om tjänster som GrubHub och DoorDash har gjort det lättare för människor att upptäcka restauranger att beställa mat från, tar de ofta ut höga avgifter och erbjuder företag liten kontroll över hur de presenteras. 

Nuförtiden vänder sig företag till sociala medier för att nå potentiella kunder, och att skapa en attraktiv profil kan avgöra hur framgångsrik du är. Färdigheter som inte har mycket att göra med att driva en restaurang, som fotografering och textning, är nu nyckeln till att få in pengar. Även om det tekniskt sett inte är sociala medier, spelar Google Maps och sökresultat också avgörande roller för huruvida ett företag blomstrar eller misslyckas. Om en restaurangs kartor har ett betyg som är lägre än fyra stjärnor, eller om det inte finns någon meny tillgänglig för genomgång, kan en potentiell restaurang snabbt stängas av. 

Uppdaterade digitala menyer och vibbkontroller

En av dessa potentiella vägspärrar är ganska lätt att lösa. Inte nog med att Google redan tillhandahåller en digital meny på de flesta listor, det grupperar också användarinskickade bilder av fysiska menyer för enklare referens. Företaget meddelade också idag att det utökar sin täckning av digitala menyer, "gör dem mer visuellt rika och pålitliga. 

"Vi kombinerar menyinformation som tillhandahålls av människor och köpmän, och som finns på restaurangwebbplatser som använder öppna standarder för datadelning", skrev Sophia Lin, företagets chef för Food and Search, i ett blogginlägg. Google använder också bild- och språkförståelseteknologier som sin Multitask Unified Model för att skrapa tillgänglig data och producera dessa menyer, som också kommer att visa upp de mest populära rätterna och nämna olika kostalternativ (som börjar med bara vegetariska och veganska).

Precis som Neighborhood Vibe som Google just tillkännagav för Maps, kommer en ny funktion också till Sök för att hjälpa till att fånga och vidarebefordra till användarna vad som får en restaurang att sticka ut. "Stjärnbetyg är användbara, men de berättar inte allt om en restaurang," skrev Lin. Under de kommande månaderna kommer listor att visa bilder och recensioner som företagets maskininlärningssystem har fastställt är representativa för hur en plats känns. 

Identifiera och hitta specifika rätter

Google vill också hjälpa människor att hitta exakt den mat de är sugen på. "Vår forskning visar att 40 procent av människor redan har en maträtt i åtanke när de söker efter mat", skrev Lin. "Så för att hjälpa människor att hitta vad de letar efter kommer du under de kommande månaderna att kunna söka efter valfri maträtt och se de lokala ställena som erbjuder det."

Lin gav exemplet med soppdumplings, som hon sa är en familjefavorit. Det nya multisearch near me-verktyget kan inte bara identifiera typen av xiao long bao (det kinesiska namnet för soppdumplings, eller XLB för de välinformerade) på en bild, utan kan också berätta var du kan köpa den nära dig. Du kan också bli mer specifik med din sökning. 

Enligt Lin, "Tidigare visade en lista över relaterade restauranger när jag letade efter soppdumplings nära mig. Med vår förnyade upplevelse kommer vi nu att visa dig de exakta rättsresultaten du har letat efter. Du kan till och med begränsa din sökning till kryddiga rätter om du vill ha en kick”

Naturligtvis kommer dessa nya verktyg inte ensamma att hjälpa kämpande småföretag att blomstra, men de hjälper användarna att bättre förstå vad restauranger har att erbjuda. 

När Kwon berättar om sina erfarenheter av att driva sina Red Mango-franchises, känner han i efterhand att "det var svårt för människor att verkligen förstå hur vi skilde oss från andra yoghurtbutiker. Det var inte ett ställe man kunde gå till för att verkligen hjälpa dem att hitta vad de letar efter."

Kwon sa att han lärde sig av den prövningen hur svårt det var att bli framgångsrik som ett litet företag och ville göra något för att hjälpa människor i liknande situationer. Han tror att bygga en uppsättning verktyg som hjälper småföretag att lyckas är hur han kan göra skillnad.

"I slutändan kan tekniken vara den stora utjämnaren." han sa. "Det kan vara det som hjälper småföretag att förändras på en jämn spelplan inom de stora killarna." Även om dagens meddelanden på egen hand inte verkar rikta sig specifikt till lokala företag som försöker nå kunder i deras samhälle, säger Kwon att uppdateringarna "hjälper människor att ansluta och hitta de typer av mat som de letar efter", vilket han sa är en del att hjälpa till att bygga relationer mellan människor och deras samhällen.

Jag vill se Google göra mer för att hjälpa och ge små lokala företag som försöker engagera sig i sina samhällen och kunder, och även om jag är överväldigad av dagens tillkännagivanden på den fronten, hoppas jag på fler.