Mars Express orbiter får äntligen en mjukvaruuppgradering, 19 år senare

Tror du att datorerna på ditt kontor är försenade för en uppdatering? De kan nog inte jämföras med en av Europeiska rymdorganisationens mest kända rymdfarkoster. ESA är uppgradering dess Mars Express orbiters MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ioniospheric Sounding) programvara 19 år efter lanseringen i juni 2003. För sammanhang skapades den ursprungliga koden med hjälp av en verktygsuppsättning byggd för Windows 98 - det finns datorer på museer som är nyare än Microsofts OS.

Uppdateringen lovar att dramatiskt förbättra Mars Express-farkostens effektivitet. Det första tillvägagångssättet samlade in stora mängder högupplöst data som snabbt översvämmade minnet. Med den nya programvaran kan forskare slänga ut onödiga data. Detta låter MARSIS springa fem gånger längre än tidigare och täcka mycket bredare sträckor av Mars och Phobos i ett givet pass.

Förbättringen bör hjälpa till att utforska de underjordiska nivåerna på Mars och Phobos i mycket större detalj. Forskare hoppas att den extra upplösningen kommer att låta dem snabbt bekräfta signaler som antyder flytande vatten nära Mars sydpol. I själva verket kommer MARSIS-förnyelsen att se till att Mars Express kan fortsätta sitt uppdrag. 

Mars Express är mest känd för att ha upptäckt tidigare tecken på flytande vatten på den röda planeten, men den är också känd för att fånga dramatiska bilder av Mars-landskapet. Även om det inte nödvändigtvis kommer att skapa liknande rubriker som ett resultat av uppdateringen, bör det förbli relevant där det kan ha blivit föråldrat.