NASA:s Swift Observatory kan ha drabbats av ett misslyckande med attitydkontroll

NASA:s Neil Gehrels Swift Observatory har hamnat i svårigheter efter 17 år av i stort sett smidig tjänst. Den kretsande utforskaren har gick in i säkert läge efter att ha upptäckt ett "möjligt fel" i ett av de sex reaktionshjul som används för att ändra attityd. Även om det inte är klart exakt vad (om något) gick fel, har NASA stoppat riktningsbaserade vetenskapliga observationer tills det antingen kan ge allt klart eller fortsätta verksamheten med fem hjul.

Detta är det första potentiella reaktionshjulsproblemet sedan Swift Observatory började arbeta i februari 2005, sa NASA. Resten av fordonet fungerar annars som det ska.

Swift Observatory har spelat en viktig roll inom astronomi under de senaste två decennierna. Den byggdes i första hand för att upptäcka gammastrålning och upptäcker ungefär 70 per dag. Den har dock i allt högre grad använts som en observatör över flera våglängder, där den upptäcker solutbrott och svåra att hitta stjärnor. NASA kommer inte nödvändigtvis att hamna i allvarliga problem om Swift har ett bestående problem, men det skulle helt klart tjäna på att hålla rymdfarkosten igång så smidigt som möjligt.