You.com is taking on Google with AI, apps, privacy, and personalization

Bạn có hài lòng với tìm kiếm của Google không? Bất kể bạn trả lời câu hỏi này như thế nào, rất có thể bạn vẫn sử dụng nó. Với những ngoại lệ đáng chú ý của Trung Quốc và Nga, nơi Baidu và Yandex dẫn đầu, Google's market share in search is over 90% worldwide.

It's not that Google is the only game in town. Besides Baidu and Yandex, the likes of Microsoft and Yahoo have tried their luck too, with Bing and the eponymous search engine, respectively. The privacy-focused DuckDuckGo is another option. Yet, none of those has a market share of over 3% worldwide. Can a new entry do better than so many others before it?

Richard Socher nghĩ như vậy. Socher, người sáng lập và CEO của công cụ tìm kiếm mới nổi bạn.com, đã có trong đầu nhiệm vụ bất khả thi này kể từ những ngày ở Stanford. Ngày nay, gần một thập kỷ sau, với rất nhiều sự khác biệt và nhiều kinh nghiệm khởi nghiệp và kinh doanh dưới tay mình, Socher đang phải đối mặt với sứ mệnh bất khả thi.

Sự ra đời của bạn.com

Khi Socher đến Mỹ từ châu Âu ở tuổi XNUMX, ước mơ của anh ấy là có được một công việc giảng viên đại học và anh ấy đã làm việc rất chăm chỉ để biến nó thành hiện thực. Anh ấy bắt đầu học sâu từ rất sớm, khi đó chỉ là một chủ đề thích hợp và đã làm việc với những người tiên phong về học sâu là Andrew Ng và Chris Manning tại Stanford.

Sau khi giành được giải thưởng luận án khoa học máy tính xuất sắc nhất cho bằng Tiến sĩ của mình. về Học sâu đệ quy để xử lý ngôn ngữ tự nhiên (NLP) và Thị giác máy tính, Socher nghĩ rằng việc thành lập một công ty khởi nghiệp sẽ chỉ là một con đường vòng trên con đường đến với học viện. Cuộc sống đã chứng minh anh sai.

Socher mô tả công ty khởi nghiệp đầu tiên của mình, MetaMind, là “một nền tảng AI dành cho doanh nghiệp hoạt động trong lĩnh vực hình ảnh y tế và hình ảnh thương mại điện tử và NLP và nhiều thứ khác, một nền tảng ngang đóng vai trò như một công cụ học máy cho các nhà phát triển”. Nếu điều đó nghe có vẻ thú vị vào ngày hôm nay, thì có lẽ nó đã đi trước thời đại vào năm 2014.

Salesforce acquired MetaMind in 2016, and Socher became the Chief Data Scientist at Salesforce. He led more than 100 researchers and many hundreds of engineers, working on applications that were deployed at Salesforce scale and impact. Socher was instrumental in creating Salesforce Einstein, a wide-ranging initiative to inject AI capabilities into Salesforce's platform.

Vào năm 2020, Socher rời Salesforce để theo đuổi tham vọng lâu đời của mình là xây dựng một công cụ tìm kiếm, mà ông đặt tên là you.com. You.com đã huy động được khoảng 20 triệu đô la từ một số nhà đầu tư, bao gồm đồng sáng lập Salesforce, chủ tịch và đồng giám đốc điều hành Mark Benioff. Phiên bản đầu tiên được Socher thực hiện khi kết thúc chương trình Ph.D. nhưng ban đầu anh ấy đã do dự khi theo đuổi điều này.

“At the time, I thought, man, it's just too ambitious. People were probably like, Google's going to sue me. All my smart friends are going to work at Google. It's going to be so hard to compete with them. No one's really complaining about Google very much in my circles and online. And so I kind of discarded the idea,” Socher said.

Socher claimed that he's not into this for a quick acquisition, and added that he and the small team at you.com are very motivated, and have the runway to work on this for many years. Socher acknowledged that this will in fact take many years, and gave three different groups of reasons for taking on Google: User-specific, macro, and timing.

What's wrong with Google?

Nhiều lý do do người dùng cụ thể mà Socher viện dẫn có liên quan đến quyền riêng tư. Hầu hết các hành trình trực tuyến đều bắt đầu bằng một tìm kiếm đơn giản và thực tế là quyền riêng tư của chúng ta bị xâm phạm ồ ạt ở hầu hết các bước chúng ta trực tuyến khi cuộc sống của chúng ta ngày càng trực tuyến nhiều hơn là điều không may, ông nói. Tuy nhiên, ông nói thêm, người dùng đang trở nên biết về nó, and that's a good thing.

Ads are also part of Socher's user-specific reasons. As a user, it's just annoying to see five, seven different ads before you see some content, Socher said. Plus, once you learn a bit about how content ranking works, you realize all these search engine optimized (SEO) microsites are also just ads trying to funnel Google into affiliate links and cookies, he added.

Then, there is the issue of control. “A lot of people think about their food diet, but I think our information diet is incredibly important, too. It's important to be able to [..] say, I want to see more Reddit or less Reddit, or I want to see New York Times or ZDNet and others, versus just being sold with your information desires to the highest-bidding advertiser and having no control over it,” Socher said.

Socher's macro reasons mostly come down to the fact that “the entire economy is moving online, and having a single gatekeeper that wants to sell you to the highest advertiser is not an ideal setup for the web, period,” as he put it. 

Google luôn luôn duy trì rằng Google Ads và xếp hạng không phải trả tiền hoàn toàn độc lập. Socher questioned the validity of this claim, although we were not able to verify this independently. Socher commented that “it's like a bad movie, and it's kind of nuts that it's happening.” On the bright side, he added, now there is some tailwind in terms of antitrust and realizing the issues at stake for the entire economy”.  

Ở đâu đó giữa vĩ mô và thời gian sẽ là cái mà chúng ta có thể gọi là cơn đại hồng thủy. Hai mươi năm trước, thật tuyệt vời khi có thể tiếp cận thông tin. Ngày nay, truy cập thông tin là tiền cược trên bàn, và vấn đề là làm thế nào để giải quyết tất cả, Socher lưu ý. Câu trả lời của anh ấy: "Bạn cần có AI tóm tắt nó cho bạn".

Socher strongly believes that now is the time to innovate in search, as there hasn't really been that much innovation in recent years. Initially, Google provided an insane amount of value, but now it's logarithmically flattened off, Socher said. The data that people provide to Google was not very valuable initially, but now we're reaching an inflection point where people's data becomes more valuable than the services they get from Google, he added.

It could be argued that over time Google has added AI to power its search as well, notably by using BERT, one of the Large Language Models (LLMs) pioneered by Google. However, Socher did not hold back on his critique, noting that the only way to get “something real” out of Google search is to instruct it to get results from sites like Reddit explicitly every time and that Google's idea of innovation seems to come down to adding an ever-growing list of ads to its results to increase sales.

Taking on Google with AI, apps, privacy, and personalization

There is a certain grounding in Socher's critique of Google. However, it's a well-known fact to anyone even remotely familiar with search engines that Google đã xây dựng một chiến hào rất hiệu quả xung quanh hoạt động kinh doanh của mình bằng cách tạo ra những gì được cho là chỉ mục toàn diện và hiệu quả nhất của web.

Plus, by now Google is so entrenched in the routine of billions of people around the world, and the default for most browser search options, that to make users switch, as one Yandex executive once told ZDNet, you have to be 10X better. Is that even possible for anyone, let alone an upstart like you.com? How do you go about that?

Socher's reply to this obvious question was based on the fact that not all queries are the same. Sometimes, he said, people just want to get factual information, such as the weather today, or the leader of an organization. Sometimes, they want to get to a specific site, and instead of typing it, they enter it in a search.

Đối với những loại truy vấn đó (truy vấn thông tin nhanh và truy vấn điều hướng, tương ứng), tất cả những gì bạn có thể làm là phân phát chúng càng nhanh càng tốt. Không có chỗ cho sự khác biệt. Nơi mà mọi thứ trở nên thú vị là trong cái mà Socher gọi là “tìm kiếm thông tin / hành động phức tạp” hoặc các truy vấn phức tạp và các truy vấn thực sự về hoàn thành một nhiệm vụ, tương ứng.

Socher claimed that you.com already does better than Google in complex informational searches because it provides much more rich information. As for action searches, such as ordering takeaway or booking a flight, Socher made it clear that this is the goal for you.com. He referred to you.com apps, which are domain-specific modules that are fine-tuned to the needs of specific tasks/audiences.

One domain that you.com is targeting is coding and developer searches. Socher offered the example of a developer looking for how to train a model using PyTorch. You.com can help in a number of ways. There is a Stack Overflow app, there are code snippets, there is access to documentation, Reddit discussions, and even a code-generating app, Socher said.

These are all things that Google does not offer, they come with a copy-paste button, and they provide great value by helping developers save anywhere between 30 seconds and 30 minutes for each search, Socher claimed. There's “a ton of AI and NLP in there,” he added.

The same goes for things such as product reviews, which aggregate and summarize information from different sources, rather than having to open a multitude of tabs. That is 10X better, according to Socher. He also referred to how you.com works with content providers such as Stack Overflow for its apps, alluding to announcements with more details on “building an ecosystem” coming soon.

Socher also talked about you.com's business model and its stance on privacy. He is confident that you.com apps will provide value that enough people will be willing to pay for. Another feature that Socher believes adds value is personalization — the ability for users to customize results according to their preferences.

Clearly, in order for this to happen, user profiles must be supported. That opens the door to discussions around data collection, privacy, advertisement revenue, and related policies. At this point, Socher sees advertisements as secondary revenue streams and takes a middle-ground approach to privacy. You.com offers a private mode, and Socher promises better privacy: “We'll never be as bad as Google. We'll never sell your data”.

However, he also believes that if you make privacy your focal point, then “the hardcore privacy people at that point want you to be a fully encrypted, fully open source, no revenue, no data, nothing kind of project. Essentially, you can't really be a company, [..] you will never be able to compete with Google.” You.com will use data from logged-in users to serve localized results, which Socher believes is something most users want.

Ultimately, however, the choice between privacy and convenience will be up to the users. As for where the information is coming from: some of it, for generic queries, comes from Bing's index. For domain-specific queries, you.com has its own indices. This is a dependency all search engines except Google and Bing have, Socher said, although some like DuckDuckGo are “just a thin wrapper around Bing”.

Con đường phía trước

It's still early days for you.com, so the verdict on whether this can work is still out. Besides “lots of love on Twitter and other channels,” which Socher referred to as an encouraging sign, there are more solid reasons for optimism too.

Socher does have a well-rounded analysis of Google's weaknesses, and the background, motivation, and backing to at least give this a shot. The approach you.com is taking, although not fully operational or unveiled yet, seems promising. You.com was recently included in CB Insights' AI 100 list of the most promising artificial intelligence startups of 2022.

You.com's founder does not seem to have any illusions about the fact that this is going to be an uphill battle. Getting users to adopt a pay-to-use model for search, beating Google at its own game of powering search with AI, and vượt qua ranh giới giữa giữ cho người dùng hài lòng và điều hành một doanh nghiệp khả thi đều là cược lớn cho bạn.com. Tuy nhiên, nếu không có gì khác, một số cạnh tranh trong thị trường tìm kiếm trì trệ có lẽ sẽ tốt cho tất cả mọi người.

What Socher identified as a key premise for you.com is the idea of making AI controllable by the people affected by it. For you.com, that translates to users being able to nudge the search engine as to what they'd like to see more or less of. As for the bigger picture in AI, Socher seems to have been spot on in his Nói chuyện với 2017 in which he identified NLP and multi-modal AI as key directions for the future.

Socher tin rằng LLM đã “làm được những điều đáng kinh ngạc” và hy vọng rằng sẽ có nhiều tiến bộ hơn về phương diện học đa nhiệm, cho phép họ hoàn thành tốt hơn nhiều nhiệm vụ. Tuy nhiên, ông cũng tin rằng cuối cùng LLM sẽ cần phải được đưa vào các quy tắc nhất định hoặc được kích hoạt để học chúng, vì việc mở rộng quy mô dường như không thể đạt được điều này.

In terms of moving AI forward, Socher also noted that current hardware favors a specific type of AI model architecture, which relies on matrix multiplications. That may or may not be the way forward, but this “hardware bias” has sidelined alternative model architectures. It's a bit like looking for your keys under the lamppost, Socher noted.

Socher is naturally aware of all major AI talking points these days, including bias (it's not just the datasets), sustainability (perhaps overblown, but we can and should do better), ethics (no easy answers, it depends on each person's stances and beliefs), and more. It's a cuộc trò chuyện đáng khám phá - có lẽ còn hơn thế nữa nếu you.com kết thúc hoạt động.