Vědci studují zmenšující se minineptuny, aby pochopili planetární evoluci

Vědci objevili čtyři exoplanety, které se podle všeho zmenšují a postupně ztrácejí atmosféru. Rychlost, s jakou tato změna probíhá, naznačuje, že tato nebeská tělesa, nazývaná mini-Neptuny, nakonec zcela ztratí svou atmosféru a stanou se pozemskou planetou o velikosti podobné Zemi. Bylo zjištěno, že jsou v těsné blízkosti svých hvězd, které jsou zodpovědné za postupnou ztrátu atmosféry. Pozorování nyní pravděpodobně osvětlí vývoj planet.

Vědci se domnívají, že za zmenšováním může být několik mechanismů, ale hlavní příčinou se zdá být hvězdné ozáření. Mini-Neptuny jsou jedním z mnoha typů exoplanet, které byly nalezeny mimo naši sluneční soustavu. Je to jeden z nejběžnějších typů světa detekovaných v misi Kepler, ale v naší galaxii se nevyskytuje.

Jsou výrazně větší než Země, ale menší než Neptun. Mini-Neptuni mají hustou atmosféru vodíku a hélia jako Neptun. Bylo pozorováno, že ani při postupném zmenšování se tyto světy nezmenšují o nic menší než dvojnásobek poloměru Země.

Mezitím jsou exoplanety kategorie super-Země 1 až 1.5krát větší než poloměr naší planety. Vědci zaznamenali mezeru mezi 1.5 a 2 násobkem poloměru Země, kde nebyly detekovány žádné exoplanety. Pojmenovali to malá mezera poloměru planety.

Domnívají se, že mezera existuje kvůli určité kritické hranici, nad kterou mají exoplanety dostatek hmoty, aby zadržely svou prvotní atmosféru, která zvětšuje jejich velikost. V případě super-Zem se nezjistilo, že mají buď dostatečnou hmotnost, nebo žádnou hmotnost.

Vědci z Kalifornského technologického institutu (Caltech) hledali další informace hlouběji a použili spektroskopii k analýze atmosféry čtyř detekovaných mini-Neptunů. U čtyř planet, jmenovitě TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 a TOI 2076b, byl pozorován významný odtok helia. Tým poznamenal, že míra ztráty jejich atmosféry byla dostatečná k tomu, aby ji zcela odstranili z planety během několika set milionů let, což je v kosmických kontextech krátká doba.