Forskere studerer krympende mini-Neptunes for at forstå planetarisk evolution

Forskere har opdaget fire exoplaneter, der ser ud til at skrumpe i størrelse og gradvist miste deres atmosfære. Den hastighed, hvormed denne ændring finder sted, tyder på, at disse himmellegemer, kaldet mini-Neptunes, til sidst vil miste deres atmosfære fuldstændigt for at blive en jordisk planet med en størrelse, der svarer til Jordens. De viser sig at være i umiddelbar nærhed af deres stjerner, som er ansvarlige for det gradvise tab af atmosfæren. Observationen vil nu sandsynligvis kaste lys over planeternes udvikling.

Forskere mener, at flere mekanismer kan ligge bag krympningen, men den førende årsag ser ud til at være stjernebestråling. Mini-Neptuner er en af ​​de mange typer exoplaneter, der er blevet fundet uden for vores solsystem. Det er en af ​​de mest almindelige typer af verden opdaget i Kepler-missionen, men forbliver fraværende fra vores galakse.

De er betydeligt større end Jorden, men mindre end Neptun. Mini-Neptunes har en tyk atmosfære af brint og helium som Neptun. Det er blevet observeret, at selv med den gradvise krympning, bliver disse verdener ikke mindre end to gange Jordens radius.

I mellemtiden er superjordkategorien af ​​exoplaneter 1 til 1.5 gange radius af vores planet. Forskere har opdaget et hul mellem omkring 1.5 og 2 gange Jordens radier, hvor ingen exoplaneter er blevet opdaget. De har kaldt det det lille planets radiusgab.

De mener, at kløften eksisterer på grund af den visse kritiske grænse, over hvilken exoplaneterne har nok masse til at holde deres oprindelige atmosfære tilbage, der øger deres størrelse. I tilfælde af super-jorde, er de ikke fundet at have enten nok masse eller ingen masse i første omgang.

Ved at grave dybere efter mere information har forskere fra California Institute of Technology (Caltech) brugt spektroskopi til at analysere atmosfæren af ​​de fire opdagede mini-Neptuner. De fire planeter, nemlig TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 og TOI 2076b, blev observeret at have betydelig heliumudstrømning. Holdet bemærkede, at hastigheden af ​​tab af deres atmosfære var nok til at fjerne den fuldstændigt fra planeten på et par hundrede millioner år, hvilket er en kort tidsperiode i kosmiske sammenhænge.