Gedeihende Mikroben in einer sauerstoffarmen, supersalzigen, unter Null liegenden Quelle in der kanadischen Arktis

Wissenschaftlern ist es gelungen, an einem der rauesten Orte der Erde Anzeichen von mikrobiellem Leben zu finden, was weitere Hoffnung gibt, dass Leben auch in einigen der unbekannten Umgebungen des Weltraums gefunden werden kann. In den Tiefen der kanadischen Arktis gelang es Wissenschaftlern, Lebenszeichen in den sauerstoffarmen, supersalzigen Gewässern der Lost Hammer Spring zu identifizieren. Das Wasser der Quelle steigt an einem der kältesten Orte der Erde durch 1,970 Meter Permafrost auf. Die Entdeckung weckt bei vielen die Hoffnung, dass mikrobielles Leben (falls es existiert) auch in ähnlichen Umgebungen der Eismonde Europa und Enceladus gefunden werden könnte.

„Es dauerte ein paar Jahre, bis wir mit dem Sediment erfolgreich aktive mikrobielle Gemeinschaften nachweisen konnten. Der Salzgehalt der Umgebung beeinträchtigt sowohl die Extraktion als auch die Sequenzierung der Mikroben. Als wir also Hinweise auf aktive mikrobielle Gemeinschaften finden konnten, war dies eine sehr zufriedenstellende Erfahrung.“ sagte die leitende Mikrobiologin Elisse Magnuson von der McGill University, Kanada.

Die Mikroben, die das Team gefunden hat, sind völlig neu mit einigen sehr spezifischen Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, in extremen Umgebungen wie der Lost Hammer Spring zu existieren und zu wachsen. Am wichtigsten ist, dass diese Mikroben chemolithotroph sind. Diese Arten von Organismen, deren Name wörtlich „Steinfresser“ bedeutet, erzeugen Energie durch die Oxidation anorganischer Moleküle. Chemolithotrope können mit oder ohne Sauerstoff überleben.

„Die Mikroben, die wir bei Lost Hammer Spring gefunden und beschrieben haben, sind überraschend, weil sie im Gegensatz zu anderen Mikroorganismen zum Leben nicht auf organisches Material oder Sauerstoff angewiesen sind“, erklärte der Mikrobiologe Lyle Whyte.

Diese Mikroorganismen können überleben, indem sie einfache anorganische Verbindungen wie Methan, Sulfide, Sulfate, Kohlenmonoxid und Kohlendioxid essen und atmen, die alle auf dem Mars vorkommen.

Whyte, Professor für Polare Mikrobiologie an der kanadischen McGill University, sagte, „Sie können auch Kohlendioxid- und Stickstoffgase aus der Atmosphäre binden, wodurch sie sich hervorragend dafür eignen, in sehr extremen Umgebungen auf der Erde und darüber hinaus zu überleben und zu gedeihen.“

Wissenschaftler glauben, dass das Eis auf den Polkappen des Mars aus hypersalzhaltigem Wasser besteht und dass unter den eisigen Oberflächen von Europa, dem sechstgrößten Mond des Jupiter, und Enceladus, dem sechstgrößten Mond des Saturn, Ozeane aus hypersalzhaltigem Wasser liegen. Diese Umgebungen können ähnliche außerirdische Mikroben beherbergen, die sich an die Bedingungen angepasst haben.