Μικρόβια που ευδοκιμούν σε μια πηγή χαμηλού οξυγόνου, υπερ-αλμυρή, κάτω από το μηδέν στην καναδική Αρκτική

Οι επιστήμονες κατάφεραν να βρουν σημάδια μικροβιακής ζωής σε ένα από τα πιο σκληρά σημεία της Γης, δίνοντας περαιτέρω ελπίδα ότι μπορεί να βρεθεί ζωή και σε μερικά από τα άγνωστα περιβάλλοντα του διαστήματος. Στα βάθη της Καναδικής Αρκτικής, οι επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν σημάδια ζωής στα χαμηλά οξυγόνο, υπερ-αλμυρά νερά της Πηγής του Χαμένου Σφυριού. Το νερό την άνοιξη ανεβαίνει μέσα από 1,970 πόδια μόνιμου παγετού σε ένα από τα πιο κρύα μέρη στη Γη. Η ανακάλυψη δημιουργεί ελπίδες σε πολλούς ότι μικροβιακή ζωή (αν υπάρχει), μπορεί επίσης να βρεθεί σε παρόμοια περιβάλλοντα των παγωμένων φεγγαριών Ευρώπη και Εγκέλαδος.

«Χρειάστηκαν μερικά χρόνια εργασίας με το ίζημα προτού μπορέσουμε να ανιχνεύσουμε με επιτυχία ενεργές μικροβιακές κοινότητες. Η αλμύρα του περιβάλλοντος παρεμβαίνει τόσο στην εξαγωγή όσο και στην αλληλούχιση των μικροβίων, οπότε όταν μπορέσαμε να βρούμε στοιχεία ενεργών μικροβιακών κοινοτήτων, ήταν μια πολύ ικανοποιητική εμπειρία.» είπε επικεφαλής ερευνήτρια μικροβιολόγος Elisse Magnuson του Πανεπιστημίου McGill του Καναδά.

Τα μικρόβια που βρήκε η ομάδα είναι εντελώς νέα με ορισμένες πολύ συγκεκριμένες προσαρμογές που τους επιτρέπουν να υπάρχουν και να αναπτύσσονται σε ακραία περιβάλλοντα όπως το Lost Hammer Spring. Το πιο σημαντικό είναι ότι αυτά τα μικρόβια είναι χημειολιθοτροφικά. Αυτοί οι τύποι οργανισμών, το όνομα των οποίων κυριολεκτικά σημαίνει «βραχοφάγοι», παράγουν ενέργεια μέσω της οξείδωσης ανόργανων μορίων. Τα χημειολιθότροπα μπορούν να επιβιώσουν με ή χωρίς οξυγόνο.

«Τα μικρόβια που βρήκαμε και περιγράψαμε στο Lost Hammer Spring είναι εκπληκτικά, γιατί, σε αντίθεση με άλλους μικροοργανισμούς, δεν εξαρτώνται από οργανικό υλικό ή οξυγόνο για να ζήσουν», εξήγησε ο μικροβιολόγος Lyle Whyte.

Αυτοί οι μικροοργανισμοί μπορούν να επιβιώσουν τρώγοντας και αναπνέοντας απλές ανόργανες ενώσεις όπως το μεθάνιο, τα σουλφίδια, τα θειικά, το μονοξείδιο του άνθρακα και το διοξείδιο του άνθρακα, τα οποία βρίσκονται όλα στον Άρη.

Whyte, καθηγητής Πολικής Μικροβιολογίας στο πανεπιστήμιο McGill του Καναδά, είπε, «Μπορούν επίσης να σταθεροποιήσουν το διοξείδιο του άνθρακα και τα αέρια αζώτου από την ατμόσφαιρα, τα οποία τα καθιστούν ιδιαίτερα προσαρμοσμένα τόσο στην επιβίωση όσο και στην ευημερία σε πολύ ακραία περιβάλλοντα στη Γη και πέρα ​​από αυτήν».

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο πάγος στα πολικά καλύμματα του Άρη σχηματίζεται από υπεραλμυρό νερό και ότι κάτω από τις παγωμένες επιφάνειες της Ευρώπης, του 6ου μεγαλύτερου φεγγαριού του Δία, και του Εγκέλαδου, του 6ου μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, βρίσκονται ωκεανοί με υπεραλμυρό νερό. Αυτά τα περιβάλλοντα μπορεί να φιλοξενούν παρόμοια εξωγήινα μικρόβια που έχουν προσαρμοστεί στις συνθήκες.