Οι επιστήμονες μελετούν συρρικνούμενους Μίνι Ποσειδώνες για να κατανοήσουν την Πλανητική Εξέλιξη

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τέσσερις εξωπλανήτες που φαίνεται να συρρικνώνονται σε μέγεθος και να χάνουν σταδιακά την ατμόσφαιρά τους. Ο ρυθμός με τον οποίο λαμβάνει χώρα αυτή η αλλαγή υποδηλώνει ότι αυτά τα ουράνια σώματα, που ονομάζονται μίνι-Ποσειδώνες, θα χάσουν τελικά την ατμόσφαιρά τους εντελώς για να γίνουν ένας επίγειος πλανήτης με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης. Βρίσκεται ότι βρίσκονται σε κοντινή απόσταση με τα αστέρια τους, τα οποία ευθύνονται για τη σταδιακή απώλεια της ατμόσφαιρας. Η παρατήρηση είναι πλέον πιθανό να ρίξει φως στην εξέλιξη των πλανητών.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αρκετοί μηχανισμοί θα μπορούσαν να βρίσκονται πίσω από τη συρρίκνωση, αλλά η κύρια αιτία φαίνεται να είναι η αστρική ακτινοβολία. Οι Mini-Neptunes είναι ένας από τους πολλούς τύπους εξωπλανητών που έχουν βρεθεί εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους κόσμου που ανιχνεύθηκαν στην αποστολή Κέπλερ, αλλά παραμένει απών από τον γαλαξία μας.

Είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τη Γη αλλά μικρότερα από τον Ποσειδώνα. Mini-Neptunes έχουν μια πυκνή ατμόσφαιρα υδρογόνου και ηλίου όπως ο Ποσειδώνας. Έχει παρατηρηθεί ότι ακόμη και με τη σταδιακή συρρίκνωση, αυτοί οι κόσμοι δεν γίνονται μικρότεροι από τη διπλάσια ακτίνα της Γης.

Εν τω μεταξύ, η κατηγορία των εξωπλανητών υπερ-Γης είναι 1 έως 1.5 φορές την ακτίνα του πλανήτη μας. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ένα κενό μεταξύ περίπου 1.5 και 2 φορές της ακτίνας της Γης, όπου δεν έχουν εντοπιστεί εξωπλανήτες. Το έχουν ονομάσει μικρό διάκενο ακτίνας πλανήτη.

Πιστεύουν ότι το χάσμα υπάρχει λόγω του συγκεκριμένου κρίσιμου ορίου πάνω από το οποίο οι εξωπλανήτες έχουν αρκετή μάζα για να συγκρατήσουν την αρχέγονη ατμόσφαιρά τους που αυξάνει το μέγεθός τους. Στην περίπτωση των υπερ-γαιών, δεν βρέθηκε να έχουν ούτε αρκετή μάζα ούτε καθόλου μάζα εξαρχής.

Ψάχνοντας βαθύτερα για περισσότερες πληροφορίες, ερευνητές από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) χρησιμοποίησαν φασματοσκοπία για να αναλύσουν την ατμόσφαιρα των τεσσάρων ανιχνευθέντων μίνι Ποσειδώνων. Οι τέσσερις πλανήτες δηλαδή TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 και TOI 2076b παρατηρήθηκε ότι έχουν σημαντική εκροή ηλίου. Η ομάδα σημείωσε ότι ο ρυθμός απώλειας της ατμόσφαιράς τους ήταν αρκετός για να την απογυμνώσει εντελώς από τον πλανήτη σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, που είναι μια μικρή χρονική περίοδος σε κοσμικά πλαίσια.