Lanzamiento de 5G en EE. UU.: por qué se ha desvanecido el miedo a que los vuelos se detengan

El lanzamiento del nuevo servicio inalámbrico 5G en los EE. UU. no tuvo el resultado tan temido de paralizar los viajes aéreos, aunque comenzó de manera difícil, con aerolíneas internacionales cancelando algunos vuelos a los EE. UU. y surgiendo problemas puntuales en los vuelos nacionales.

Los funcionarios de la industria de las aerolíneas dicen que la decisión de AT&T y Verizon, bajo la presión de la Casa Blanca, de retrasar la activación de las torres 5G cerca de muchos aeropuertos ha calmado la situación.

El retraso le está dando a la Administración Federal de Aviación más tiempo para autorizar más aviones para operar libremente en las redes 5G. El jueves, la FAA dijo que había otorgado nuevas aprobaciones que permitirán que aproximadamente el 78 por ciento de la flota de aerolíneas estadounidenses realice aterrizajes incluso en condiciones de poca visibilidad en aeropuertos donde se ha activado el nuevo servicio inalámbrico más rápido.

Eso todavía deja alrededor de una quinta parte de la flota vulnerable a que se le impida aterrizar en algunos aeropuertos durante el mal tiempo, pero esa parte seguramente se reducirá. Los directores ejecutivos de American y United dicen que no esperan interrupciones importantes en los vuelos.

Aquí hay un resumen de lo que sucedió.

¿De qué se trata la preocupación?

Las compañías de telefonía celular han estado implementando el servicio 5G de próxima generación durante algunos años, y esta última parte, la llamada Banda C, ayuda a que AT&T y Verizon sean más competitivos con T-Mobile. Promete redes inalámbricas más rápidas y estables. Pero 5G sigue siendo principalmente una promesa y menos aplicaciones reales. Por ahora, te permite descargar una película mucho más rápido. Pero la industria de las telecomunicaciones lo promociona como fundamental para los vehículos autónomos, la fabricación moderna, las ciudades inteligentes, la telesalud y otros campos que dependerían de un universo de dispositivos conectados a Internet.

La preocupación proviene del hecho de que este último bit de 5G opera en una parte del espectro de radio que está cerca del rango utilizado por los instrumentos de los aviones llamados radioaltímetros, que miden qué tan alto están los aviones sobre el suelo.

El problema se destacó en un informe de 2020 de RTCA, un grupo de investigación de aviación, que incitó a los pilotos y las aerolíneas a hacer sonar las alarmas sobre posibles interferencias de radio que podrían poner en peligro la seguridad. La industria de las telecomunicaciones, liderada por el grupo comercial CTIA, cuestiona el informe de 2020 y dice que 5G no representa ningún riesgo para la aviación.

¿Por qué las aerolíneas cancelaron algunos vuelos a Estados Unidos esta semana?

Las aerolíneas internacionales cancelaron algunos vuelos que estaban programados para operar justo cuando se pusieron en marcha las nuevas redes. Temían no poder aterrizar en sus destinos bajo las restricciones relacionadas con 5G impuestas por la FAA.

¿Cuántos vuelos?

Las aerolíneas cancelaron más de 350 vuelos el miércoles, según FlightAware. Eso parece mucho, pero es solo el 2 por ciento de todos los vuelos programados, y es probable que la mayoría de ellos hayan sido borrados por otras razones. Por contexto, hubo casi 10 veces más cancelaciones el 3 de enero, cuando las aerolíneas lucharon con el clima invernal y una gran cantidad de empleados se reportaron enfermos con COVID-19.

¿Está resuelto el problema?

No, aunque la FAA dice que está progresando al determinar que más altímetros estén adecuadamente protegidos contra la interferencia de las señales de banda C 5G. Es posible que nunca se aprueben aviones con ciertos altímetros, lo que significa que los operadores probablemente tendrán que instalar nuevos equipos para aterrizar en todos los aeropuertos.

¿Es este un problema solo en los EE. UU.?

En su mayoría, sí. La FAA dice que hay varias razones por las que el lanzamiento de 5G C-Band ha sido más un desafío para las aerolíneas en los EE. UU. que en otros países: las torres celulares usan una intensidad de señal más potente que las de otros lugares; la red 5G opera en una frecuencia más cercana a la que usan muchos altímetros, y las antenas de las torres celulares apuntan en un ángulo más alto. CTIA disputa las afirmaciones de la FAA.

En Francia, las redes 5G cerca de los aeropuertos deben operar con potencia reducida para reducir el riesgo de interferencia con los aviones.

¿Está completo el despliegue de 5G?

No. Verizon y AT&T activaron alrededor del 90 por ciento de sus torres 5G C-Band esta semana, pero acordaron no activarlas dentro de un radio de 2 millas de muchos aeropuertos. Las compañías todavía quieren activar esas torres, pero es posible que no haya acuerdo hasta que la FAA esté convencida de que una gran parte de la flota de la aerolínea puede operar de manera segura alrededor de las señales.

¿Qué empresas están involucradas en el tema?

Además de las dos grandes empresas de telecomunicaciones, la lista incluye a los fabricantes de aviones Boeing y Airbus y los subcontratistas de altímetros Collins, Honeywell y Thales. Luego están las aerolíneas, cuya grave advertencia esta semana de cancelaciones generalizadas de vuelos aumentó la presión sobre las compañías de telecomunicaciones para retrasar la activación de este tipo de servicio 5G en los aeropuertos.

¿De qué lado está el gobierno?

Ambos.

La Comisión Federal de Comunicaciones, que realizó la subasta de $ 80 mil millones (aproximadamente Rs. 5,95,790 millones de rupias) que otorgó espectro de banda C a Verizon y AT&T, dice que hay suficiente margen de seguridad entre esta porción de 5G y los altímetros de los aviones. Pero la FAA y el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, se pusieron del lado de las aerolíneas en la disputa. Pidieron a las empresas de telecomunicaciones que retrasaran su despliegue en los aeropuertos.

Algunos expertos dicen que la falta de coordinación y cooperación entre las dos agencias federales es tan culpable como cualquier problema técnico.

¿Por qué llegó a una crisis?

Eso no debería haber sucedido. La FAA y las aerolíneas se dieron cuenta de que vendría la banda C; se ha hablado de esto durante años. Dicen que trataron de plantear sus preocupaciones, pero la FCC los ignoró.

El CEO de American Airlines, Doug Parker, indicó que estaba contento con la resolución pero no con el proceso.

“Creo que no fue nuestro mejor momento como país”, dijo.