Cómo trabaja Google para ayudarte a encontrar comida y negocios locales

En su evento Search On de hoy, Google presentó varias formas nuevas de ayudar a las personas a encontrar más fácilmente lo que están buscando. Algunas cosas pueden ser más difíciles de localizar que la mayoría, como un estilo particular de ropa o una fragancia determinada. Pero cuando se trata de comida que hace que la boca y los ojos se te hagan agua, Google cree que puede ayudar. Engadget habló con el vicepresidente y gerente general de Local Search, Yul Kwon, para saber cómo la compañía cree que puede llevar a las personas a los platos que anhelan.

Kwon ha vivido muchas vidas. Tal vez lo recuerdes como el ganador de Sobreviviente: Islas Cook, pero también ha sido consultor de gestión, abogado y propietario de varias franquicias de Red Mango en California. “Perdí alrededor de 20 libras durante el programa y cuando regresé, tenía mucha hambre”, dijo. “Básicamente me senté allí y comí todo y cualquier cosa que pudiera tener en mis manos”.

Su espiral voraz lo llevó a un "cambio de peso de 40 libras", lo que llevó a Kwon a encontrar alternativas más saludables a la comida chatarra y los postres. En un viaje a Los Ángeles, Kwon descubrió yogur helado y quedó enganchado. Pero la escasez de tiendas de yogur helado de alta calidad en el Área de la Bahía en ese momento significaba que era difícil para él encontrar el sabroso manjar en casa. Inspirado e impulsado por el deseo de hacer un "suministro ilimitado de yogur helado para comer yo mismo", Kwon abrió tiendas en el centro de Palo Alto, San Carlos y San José. 

Con el tiempo, la competencia en el negocio del froyo se volvió intensa, a medida que se abrían más y más tiendas para satisfacer la creciente demanda. “En algún momento, todos y su abuela estaban abriendo una tienda de yogur helado”, dijo Kwon. “Muchas de las tiendas que abrieron eran de menor calidad y menor costo, por lo que no eran tan saludables”.

Kwon dijo que en medio de este pico, no solo se volvió difícil diferenciar su negocio de la competencia, sino que las herramientas para llegar a los clientes e interactuar con ellos simplemente no estaban disponibles. “Era más difícil hacer un seguimiento de los nuevos clientes para hacer correr la voz, y realmente no teníamos grandes herramientas para impulsar el boca a boca o usar tecnología para generar conciencia”.

Eventualmente, la crisis financiera de 2008 se convirtió en la gota que colmó el vaso y Kwon tuvo que cerrar sus negocios. 

Esta es una historia que es demasiado familiar. Las pequeñas empresas locales que carecen de las herramientas para llegar a audiencias más grandes eventualmente tienen que ceder ante la competencia y cerrar. Aunque servicios como GrubHub y DoorDash han facilitado que las personas descubran restaurantes para pedir comida, a menudo cobran tarifas altas y ofrecen a las empresas poco control sobre cómo se presentan. 

En estos días, las empresas recurren a las redes sociales para llegar a los posibles clientes, y crear un perfil atractivo puede determinar qué tan exitoso es. Las habilidades que tienen poco que ver con la gestión de un restaurante, como la fotografía y la redacción de subtítulos, ahora son clave para generar dinero. Aunque técnicamente no son redes sociales, Google Maps y los resultados de búsqueda también juegan un papel crucial en el éxito o el fracaso de una empresa. Si la lista de Maps de un restaurante tiene una calificación inferior a cuatro estrellas, o si no tiene un menú disponible para leer, un posible comensal puede rechazarse rápidamente. 

Menús digitales actualizados y controles de ambiente.

Uno de estos obstáculos potenciales es bastante fácil de resolver. Google no solo proporciona un menú digital en la mayoría de los listados, sino que también agrupa imágenes de menús físicos enviadas por los usuarios para una referencia más fácil. La compañía también anunció hoy que está ampliando su cobertura de menús digitales, “haciéndolos visualmente más ricos y confiables. 

“Combinamos la información del menú proporcionada por personas y comerciantes, y la que se encuentra en sitios web de restaurantes que usan estándares abiertos para compartir datos”, escribió Sophia Lin, gerente general de Food and Search de la compañía, en una publicación de blog. Google también utiliza tecnologías de comprensión de imágenes y lenguaje, como su modelo unificado multitarea, para recopilar los datos disponibles y producir estos menús, que también mostrarán los platos más populares y mencionarán diferentes opciones dietéticas (comenzando solo con vegetariano y vegano).

Al igual que Neighborhood Vibe que Google acaba de anunciar para Maps, también está llegando una nueva función a Search para ayudar a capturar y transmitir a los usuarios lo que hace que un restaurante se destaque. “Las calificaciones con estrellas son útiles, pero no te dicen todo sobre un restaurante”, escribió Lin. En los próximos meses, los listados mostrarán imágenes y reseñas que los sistemas de aprendizaje automático de la empresa determinaron que son representativos de cómo se siente un lugar. 

Identificar y encontrar platos específicos

Google también quiere ayudar a las personas a encontrar los alimentos exactos que anhelan. “Nuestra investigación muestra que el 40 por ciento de las personas ya tienen un plato en mente cuando buscan comida”, escribió Lin. “Entonces, para ayudar a las personas a encontrar lo que buscan, en los próximos meses podrá buscar cualquier plato y ver los lugares locales que lo ofrecen”.

Lin dio el ejemplo de las albóndigas de sopa, que dijo que son las favoritas de la familia. La nueva herramienta de búsqueda múltiple cerca de mí no solo puede identificar el tipo de xiao long bao (el nombre chino para las albóndigas de sopa, o XLB para los que están bien informados) en una imagen, sino que también puede decirle dónde puede comprarlo cerca de usted. También puede ser más específico con su búsqueda. 

Según Lin, “en el pasado, buscar albóndigas de sopa cerca de mí mostraba una lista de restaurantes relacionados. Con nuestra experiencia renovada, ahora le mostraremos los resultados de plato exactos que ha estado buscando. Incluso puedes limitar tu búsqueda a platos picantes si quieres un poco de diversión”

Por supuesto, estas nuevas herramientas por sí solas no ayudarán a las pequeñas empresas en dificultades a prosperar, pero ayudan a los usuarios a comprender mejor lo que los restaurantes tienen para ofrecer. 

Cuando Kwon relata sus experiencias al administrar sus franquicias de Red Mango, siente en retrospectiva que "fue difícil para las personas entender realmente en qué nos diferenciamos de otras tiendas de yogur. No era un lugar al que pudieran acudir para ayudarlos a encontrar lo que están buscando.

Kwon dijo que aprendió de esa terrible experiencia lo difícil que era tener éxito como pequeña empresa y quería hacer algo para ayudar a las personas en situaciones similares. Él cree que construir un conjunto de herramientas que ayuden a las pequeñas empresas a tener éxito es cómo puede marcar la diferencia.

“En última instancia, la tecnología puede ser el gran ecualizador”. él dijo. “Puede ser lo que ayude a las pequeñas empresas a cambiar en igualdad de condiciones entre los grandes”. Si bien los anuncios de hoy por sí solos no parecen dirigirse específicamente a las empresas locales que intentan llegar a los clientes de su comunidad, Kwon dice que las actualizaciones "ayudan a las personas a conectarse y encontrar los tipos de alimentos que están buscando", lo cual, dijo, es parte de ayudar a construir relaciones entre las personas y sus comunidades.

Quiero ver a Google hacer más para ayudar y empoderar a las pequeñas empresas locales que intentan interactuar con sus comunidades y clientes, y aunque los anuncios de hoy en ese frente me decepcionan, espero que haya más por venir.