Thunderbolt vs. USB-C: ¿Cuál es la diferencia?

Nota: WSD solicita una mención del USB2019 aún no disponible de 4, que se supone que debe fusionar las interfaces, en algún lugar y vincular a un artículo de USB4

¿Necesita cargar un dispositivo móvil o conectar un periférico a una PC o Mac? Probablemente necesitará usar algún tipo de puerto USB o un puerto Thunderbolt.

Sin embargo, en sus iteraciones más recientes, elegir entre los dos, o simplemente diferenciarlos, puede ser confuso. Esto se debe a la aparición de las interfaces USB Type-C (generalmente llamado USB-C), Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4 en los últimos años. Estas tres especificaciones comparten conectores y cables de forma idéntica que son físicamente compatibles entre sí. Pero los fabricantes de portátiles, equipos de sobremesa y dispositivos no siempre proporcionan etiquetas que le ayuden a saber cuál es cuál.

En lugar de dejar que adivine, analicemos las diferencias entre Thunderbolt y USB-C, y expliquemos cuál debe usar según el dispositivo que necesite conectar. 

¿Qué es USB-C?

El Universal Serial Bus es un conector estándar de la industria para transmitir datos y energía en un solo cable. A primera vista, el conector USB-C se parece al conector micro-USB más antiguo, aunque tiene una forma más ovalada y un poco más grueso para adaptarse a su mejor característica: la capacidad de volteo. A diferencia del USB Type-A rectangular, un conector USB-C no tiene el lado derecho hacia arriba o hacia abajo; simplemente lo alinea y lo enchufa. Los cables estándar también tienen el mismo conector en cada extremo, por lo que no necesita preguntarse qué extremo va a dónde.

Un puerto Thunderbolt 4/USB-C en un Apple iPad Pro
(Crédito: Molly Flores)

El conector USB-C fue desarrollado por USB Implementers Forum (USB-IF), el grupo de empresas que ha desarrollado, certificado y supervisado el estándar USB a lo largo de los años. Hay más de 700 empresas miembro de USB-IF, incluidas Apple, Dell, HP, Intel, Microsoft y Samsung. Como resultado, muchos dispositivos nuevos en una variedad de categorías tecnológicas ahora cuentan con puertos USB-C. Los discos duros externos, los teléfonos inteligentes y los dispositivos domésticos inteligentes usan USB-C para cargar, transferir datos o ambos.

Gracias a su amplia adopción y su impresionante gama de capacidades, USB-C se ha convertido rápidamente en un puerto para gobernarlos a todos. El conector de forma ovalada puede transmitir datos a velocidades de hasta 20 Gbps (el techo exacto depende de la clasificación USB SuperSpeed ​​específica del puerto) y ofrece casi 100 vatios de potencia para cargar la batería de un teléfono, una tableta o una computadora portátil. En algunos casos, USB-C también puede transmitir señales de audio y video DisplayPort para conectar su dispositivo a un monitor o televisor externo. (El puerto en cuestión necesita soportar un estándar llamado DisplayPort a través de USB(Se abre en una nueva ventana).)

Por supuesto, no todos los dispositivos con un puerto USB-C pueden hacer todas estas cosas. Un disco duro USB no puede emitir una señal de video; simplemente usa USB-C para la transferencia de energía y datos. Un iPad de Apple usa USB-C para recargar, sincronizar con su Mac o PC y controlar un monitor adjunto. Un puerto, muchas implementaciones y usos.

¿Qué es Thunderbolt? 

Los puertos Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4 tienen exactamente el mismo aspecto que los puertos USB-C y, de hecho, sus conectores son físicamente idénticos. En su mayor parte, pueden hacer todo lo que puede hacer un puerto USB-C, excepto más rápido. De hecho, Thunderbolt es un superconjunto de USB-C; puede conectar un dispositivo USB-C a un puerto Thunderbolt 3 o 4 en una PC y funcionará bien.

Los dispositivos Thunderbolt 4 de la actualidad le permiten transferir datos a una velocidad de hasta 40 Gbps, dos veces más rápido que el rendimiento máximo de 20 Gbps de los puertos USB-C más rápidos de la actualidad y cuatro veces más rápido que la interfaz Thunderbolt original. Además de enviar y recibir datos hacia y desde un disco duro externo, Thunderbolt puede desbloquear capacidades adicionales para conectar pantallas y bases de expansión. Un puerto Thunderbolt significa que un solo cable es todo lo que necesita para alimentar y transferir una gran cantidad de información (como datos de video para dos o más monitores externos de resolución 60K de 4 Hz) hacia y desde una computadora. 

Un disco duro externo con un puerto USB-C
(Crédito: Zlata Ivleva)

Las empresas se han apresurado a aprovechar estas capacidades. Apple fue uno de los primeros en adoptar Thunderbolt 3, y Thunderbolt 4 está disponible en todos los últimos modelos de Mac, así como en el iPad Pro. Las capacidades de salida de video dependen del sistema, pero algunos iMac admiten monitores dobles 6K Apple Pro Display XDR conectados a través de cables Thunderbolt. También encontrará puertos Thunderbolt 4 en muchas computadoras portátiles Windows y algunas computadoras de escritorio, aunque no en las más baratas, y principalmente en Intel, en lugar de AMD, así como en una selección cada vez mayor de discos duros externos y bases de expansión. 

Thunderbolt 4 no es radicalmente diferente de Thunderbolt 3; ambos usan conectores USB-C idénticos y comparten la misma velocidad máxima de 40 GBps. La especificación más nueva admite el envío de señales de video a dos pantallas 4K o una pantalla 8K, donde Thunderbolt 3 solo permitía un monitor 4K y duplica la velocidad de datos PCI Express admitida a 32 Gbps.

Como se señaló, los puertos Thunderbolt son compatibles con dispositivos USB-C. Entonces, si tiene algunos periféricos que admiten Thunderbolt y otros que solo admiten USB-C, ambos deberían poder funcionar bien con un puerto Thunderbolt, aunque los periféricos USB-C estarán limitados a las velocidades y capacidades de USB-C.

¿Cómo puedo saber la diferencia entre los puertos?

Si bien un puerto USB-C compatible con Thunderbolt es más capaz que uno que no lo es, no siempre es fácil distinguir entre los dos. Las computadoras portátiles MacBook Pro y MacBook Air de Apple tienen hasta cuatro puertos Thunderbolt, pero ninguno de ellos tiene una etiqueta o marcas de identificación de ningún tipo; solo se supone que debe saber que todos son puertos Thunderbolt. Lo mismo ocurre con los puertos USB-C de otros dispositivos.

El puerto USB-C de Microsoft Surface Laptop no tiene una etiqueta.
(Crédito: Zlata Ivleva)

En tales casos, la única forma de saber lo que está viendo es leer las especificaciones del producto en el empaque o en el sitio web del fabricante o consultar su documentación. Lo mismo ocurre con los cables. Algunos puertos y cables Thunderbolt tienen pequeños rayos estampados, mientras que otros no. Dado que necesitará un cable Thunderbolt en lugar de un cable USB-C para desbloquear todas las capacidades de un puerto Thunderbolt, nuevamente es necesario leer detenidamente el paquete. 

(Crédito: Zlata Ivleva)

Muchos otros dispositivos, especialmente las computadoras portátiles, tienen puertos USB-C y Thunderbolt 4, generalmente identificados con los símbolos USB y rayo respectivamente. Dicho esto, el etiquetado de USB-C y Thunderbolt es inconsistente en el mejor de los casos.

¿Qué puerto debo usar: Thunderbolt o USB-C?

Si bien puede parecer obvio que debe usar el Thunderbolt más rápido y más capaz en lugar del USB-C, la decisión no siempre es tan simple. En muchos casos, no es necesario elegir entre los dos en absoluto. Para ver por qué, tome la capacidad más básica de cualquiera de los puertos: cargar una batería. En las computadoras portátiles que admiten la recarga a través de USB-C y tienen conectores USB-C y Thunderbolt, generalmente no hay diferencia entre la capacidad de un puerto determinado para cargar el sistema (aunque hay algunas excepciones(Se abre en una nueva ventana)).

Otra situación en la que Thunderbolt y USB-C son intercambiables es cuando conecta una computadora cliente compatible con Thunderbolt (por ejemplo, una computadora portátil) a un dispositivo que no lo es (por ejemplo, un teléfono o un disco duro externo con USB-C). cable). En estos casos, el dispositivo funcionará, pero el puerto Thunderbolt de la computadora portátil no hará que las transferencias de datos sean más rápidas. Y muchos periféricos, como impresoras, ratones y teclados, no necesitan toda la velocidad de USB, y mucho menos de Thunderbolt.

(Crédito: Zlata Ivleva)

Pero hay casos en los que debería optar por Thunderbolt siempre que sea posible, incluso si eso significa optar por un dispositivo más caro. Esto es principalmente cierto para los profesionales de los medios que con frecuencia copian muchas imágenes y secuencias de video hacia y desde unidades externas. Para un profesional creativo con una computadora equipada con Thunderbolt, es obvio comprar un Thunderbolt en lugar de una unidad externa USB-C para reducir el tiempo de espera para que se completen las transferencias de datos. 

En general, ni Thunderbolt ni USB-C son claros ganadores. Simplemente son diferentes, y cada uno sobresale en diferentes casos de uso. En última instancia, si la historia de las interfaces de hardware sirve de guía, ambas serán reemplazadas por un nuevo estándar en unos pocos años, tal vez el incipiente USB4, y habrá un conjunto completamente nuevo de diferencias para aprender y sutilezas para desentrañar.