Teadlased uurivad kahanevaid mini-neptuune, et mõista planeetide evolutsiooni

Teadlased on avastanud neli eksoplaneeti, mille suurus näib vähenevat ja järk-järgult kaotavat atmosfääri. Selle muutuse toimumise kiirus viitab sellele, et need taevakehad, mida nimetatakse mini-Neptuuniks, kaotavad lõpuks täielikult oma atmosfääri, saades maapealseks planeediks, mille suurus on sarnane Maa omaga. On leitud, et nad asuvad vahetus läheduses oma tähtedega, mis põhjustavad atmosfääri järkjärgulist kadumist. Vaatlus annab nüüd tõenäoliselt valgust planeetide arengule.

Teadlased usuvad, et kahanemise taga võib olla mitu mehhanismi, kuid peamine põhjus näib olevat tähtede kiiritamine. Mini-Neptuunid on üks paljudest eksoplaneetide tüüpidest, mis on leitud väljaspool meie päikesesüsteemi. See on üks levinumaid Kepleri missiooni käigus tuvastatud maailmatüüpe, kuid meie galaktikas puudub.

Nad on oluliselt suuremad kui Maa, kuid väiksemad kui Neptuun. Mini-Neptuun neil on paks vesiniku ja heeliumi atmosfäär nagu Neptuun. On täheldatud, et isegi järkjärgulise kahanemise korral ei muutu need maailmad Maa raadiusest kahekordseks.

Samal ajal on super-Maa kategooria eksoplaneetide raadius 1–1.5 korda suurem kui meie planeedi raadius. Teadlased on märganud lõhet, mis on umbes 1.5–2 korda suurem kui Maa raadius, kus eksoplaneete pole tuvastatud. Nad on nimetanud selle väikeseks planeedi raadiuse vaheks.

Nad usuvad, et lõhe eksisteerib teatud kriitilise piiri tõttu, millest kõrgemal on eksoplaneetidel piisavalt massi, et hoida tagasi oma ürgset atmosfääri, mis suurendab nende suurust. Super-Maade puhul ei leita, et neil pole piisavalt massi või üldse mitte.

Põhjalikuma teabe saamiseks on California Tehnoloogiainstituudi (Caltech) teadlased analüüsinud nelja tuvastatud mini-Neptuuni atmosfääri spektroskoopiat. Neljal planeedil, nimelt TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 ja TOI 2076b, täheldati märkimisväärset heeliumi väljavoolu. Töörühm märkis, et nende atmosfääri kadumise kiirus oli piisav, et see mõnesaja miljoni aasta jooksul planeedilt täielikult eemaldada, mis on kosmilises kontekstis lühike ajavahemik.