Déploiement de la 5G aux États-Unis : pourquoi la peur de l'arrêt des vols s'est estompée

Le déploiement du nouveau service sans fil 5G aux États-Unis n'a pas eu le résultat tant redouté de paralyser les voyages aériens, bien qu'il ait commencé de manière difficile, les compagnies aériennes internationales annulant certains vols vers les États-Unis et des problèmes ponctuels apparaissant sur les vols intérieurs.

Les responsables de l'industrie aérienne affirment que la décision d'AT&T et de Verizon - sous la pression de la Maison Blanche - de retarder l'activation des tours 5G à proximité de nombreux aéroports a désamorcé la situation.

Le retard donne à la Federal Aviation Administration plus de temps pour autoriser davantage d'avions à opérer librement autour des réseaux 5G. Jeudi, la FAA a déclaré qu'elle avait accordé de nouvelles approbations qui permettront à environ 78% de la flotte aérienne américaine d'effectuer des atterrissages même dans des conditions de faible visibilité dans les aéroports où le nouveau service sans fil plus rapide a été activé.

Cela laisse encore environ un cinquième de la flotte susceptible d'être empêché d'atterrir dans certains aéroports par mauvais temps, mais cette part va certainement diminuer. Les PDG d'American et United disent qu'ils ne s'attendent pas à des perturbations majeures des vols.

Voici un aperçu de ce qui s'est passé.

Quel est le souci?

Les entreprises de téléphonie mobile déploient le service 5G de nouvelle génération depuis quelques années, et cette dernière tranche de celui-ci, la soi-disant C-Band, contribue à rendre AT&T et Verizon plus compétitifs par rapport à T-Mobile. Il promet des réseaux sans fil plus rapides et plus stables. Mais la 5G est encore principalement une promesse et des applications moins réelles. Pour l'instant, il vous permet de télécharger un film beaucoup plus rapidement. Mais l'industrie des télécommunications la présente comme essentielle pour les véhicules autonomes, la fabrication moderne, les villes intelligentes, la télésanté et d'autres domaines qui s'appuieraient sur un univers d'appareils connectés à Internet.

L'inquiétude vient du fait que ce dernier morceau de 5G fonctionne sur une partie du spectre radio qui est proche de la plage utilisée par les instruments d'avion appelés radioaltimètres, qui mesurent la hauteur des avions au-dessus du sol.

Le problème a été mis en évidence dans un rapport de 2020 de la RTCA, un groupe de recherche aéronautique, incitant les pilotes et les compagnies aériennes à déclencher des alarmes sur d'éventuelles interférences radio qui pourraient compromettre la sécurité. L'industrie des télécommunications, dirigée par le groupe commercial CTIA, conteste le rapport 2020 et affirme que la 5G ne présente aucun risque pour l'aviation.

Pourquoi les compagnies aériennes ont-elles annulé certains vols vers les États-Unis cette semaine ?

Les compagnies aériennes internationales ont annulé certains vols qui devaient opérer juste au moment où les nouveaux réseaux étaient mis en service. Ils craignaient de ne pas pouvoir atterrir à leurs destinations sous les restrictions liées à la 5G imposées par la FAA.

Combien de vols ?

Les compagnies aériennes ont annulé plus de 350 vols mercredi, selon FlightAware. Cela semble beaucoup, mais ce n'est que 2% de tous les vols réguliers - et il est probable que la plupart d'entre eux aient été supprimés pour d'autres raisons. Pour le contexte, il y a eu près de 10 fois plus d'annulations le 3 janvier, lorsque les compagnies aériennes ont eu du mal avec les conditions météorologiques hivernales et qu'un grand nombre d'employés se sont déclarés malades avec COVID-19.

Le problème est-il résolu ?

Non, bien que la FAA affirme faire des progrès en déterminant que davantage d'altimètres sont correctement protégés contre les interférences des signaux 5G en bande C. Les avions équipés de certains altimètres pourraient ne jamais être approuvés, ce qui signifie que les opérateurs devraient probablement installer de nouveaux équipements pour atterrir dans tous les aéroports.

Est-ce un problème uniquement aux États-Unis ?

Pour la plupart, oui. La FAA indique qu'il existe plusieurs raisons pour lesquelles le déploiement de la bande C 5G a été plus difficile pour les compagnies aériennes aux États-Unis que dans d'autres pays : les tours cellulaires utilisent une force de signal plus puissante que celles ailleurs ; le réseau 5G fonctionne sur une fréquence plus proche de celle utilisée par de nombreux altimètres, et les antennes des tours cellulaires pointent vers un angle plus élevé. La CTIA conteste les affirmations de la FAA.

En France, les réseaux 5G à proximité des aéroports doivent fonctionner à puissance réduite pour diminuer les risques d'interférences avec les avions.

Le déploiement de la 5G est-il terminé ?

Non. Verizon et AT&T ont activé environ 90 % de leurs tours 5G en bande C cette semaine, mais ont convenu de ne pas allumer celles situées dans un rayon de 2 milles de nombreux aéroports. Les compagnies veulent toujours activer ces tours, mais il se peut qu'il n'y ait pas d'accord tant que la FAA n'est pas convaincue qu'une partie écrasante de la flotte aérienne peut fonctionner en toute sécurité autour des signaux.

Quelles entreprises sont concernées par le problème ?

Outre les deux grandes sociétés de télécommunications, la liste comprend les constructeurs d'avions Boeing et Airbus et les sous-traitants d'altimètres Collins, Honeywell et Thales. Ensuite, il y a les compagnies aériennes, dont le terrible avertissement cette semaine d'annulations de vols généralisées a ajouté à la pression sur les entreprises de télécommunications pour retarder l'activation de ce type de service 5G autour des aéroports.

De quel côté est le gouvernement ?

Tous les deux.

La Federal Communications Commission, qui a organisé la vente aux enchères de 80 milliards de dollars (environ 5,95,790 crore de roupies) qui a attribué le spectre de la bande C à Verizon et AT&T, affirme qu'il y a suffisamment de tampon entre cette tranche de 5G et les altimètres des avions pour la sécurité. Mais la FAA et le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg ont pris le parti des compagnies aériennes dans le différend. Ils ont demandé aux entreprises de télécommunications de retarder leur déploiement autour des aéroports.

Certains experts disent que la mauvaise coordination et la coopération entre les deux agences fédérales sont autant à blâmer que les problèmes techniques.

Pourquoi en est-il arrivé à une crise ?

Cela n'aurait pas dû se produire. La FAA et les compagnies aériennes ont été averties à maintes reprises de l'arrivée de la bande C - on en parle depuis des années. Ils disent avoir essayé de faire part de leurs préoccupations mais ont été ignorés par la FCC.

Le PDG d'American Airlines, Doug Parker, a indiqué qu'il était satisfait de la résolution, mais pas du processus.

"Ce n'était pas notre meilleure heure, je pense, en tant que pays", a-t-il déclaré.