Après presque deux décennies, le Mars Express bénéficie d'une mise à jour logicielle

L'une des missions les moins coûteuses et les plus réussies de l'Agence spatiale européenne, Mars Express, reçoit enfin une mise à niveau logicielle. 

Dix-neuf ans après son lancement, l'instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) sur Mars Express ne fonctionne plus sur le logiciel Microsoft Windows 98. Cette mise à jour du système lui permettra de visualiser plus en détail les surfaces de Mars et de sa lune Phobos.

La première découverte scientifique majeure de MARSIS a eu lieu en 2018, lorsqu'elle a contribué à la découverte d'un réservoir d'eau souterraine sur Mars, enfoui sous 1.5 kilomètre de glace et de poussière. En dirigeant des ondes radio basse fréquence vers la surface de la planète via son antenne de 40 mètres de long, MARSIS a pu traverser et transmettre des données sur plusieurs couches de la croûte martienne. Depuis, MARSIS a découvert trois autres sources d'eau, révélant une multitude d'informations sur la structure et la géologie de la planète. 

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Le nouveau logiciel de MARSIS, développé par le Institut national d'astrophysique (INAF) en Italie, comprend des mises à niveau conçues pour améliorer la résolution et le traitement des données. Ces mises à niveau ont été conçues pour augmenter la quantité et la qualité des données renvoyées sur Terre. 

"Auparavant, pour étudier les caractéristiques les plus importantes de Mars, et pour étudier sa lune Phobos, nous nous appuyions sur une technique complexe qui stockait beaucoup de données haute résolution et remplissait très rapidement la mémoire embarquée de l'instrument", a déclaré Andrea Cicchetti, directeur principal de MARSIS et responsable des opérations à l'INAF, qui a dirigé le développement de la mise à niveau.

"En supprimant les données dont nous n'avons pas besoin, le nouveau logiciel nous permet d'allumer MARSIS cinq fois plus longtemps et d'explorer une zone beaucoup plus vaste à chaque passage."

Comme des données plus anciennes suggèrent la présence d'eau liquide près du pôle sud de Mars, le potentiel de la mise à jour logicielle à traiter efficacement de nombreuses données pourrait confirmer la présence de nouvelles sources d'eau sur Mars.

En fin de compte, Colin Wilson, scientifique de l’ESA sur Mars Express, explique : « C’est vraiment comme avoir un tout nouvel instrument à bord de Mars Express près de 20 ans après son lancement. »