Znanstvenici proučavaju smanjenje mini-Neptuna kako bi razumjeli planetarnu evoluciju

Znanstvenici su otkrili četiri egzoplanete za koje se čini da se smanjuju i postupno gube svoju atmosferu. Brzina kojom se ova promjena odvija sugerira da će ta nebeska tijela, zvana mini-Neptuni, na kraju potpuno izgubiti svoju atmosferu i postati zemaljski planet veličine slične Zemlji. Otkriveno je da su u neposrednoj blizini svojih zvijezda, koje su odgovorne za postupni gubitak atmosfere. Promatranje će sada vjerojatno rasvijetliti evoluciju planeta.

Istraživači vjeruju da bi nekoliko mehanizama moglo biti iza tog smanjenja, ali čini se da je vodeći uzrok zvjezdano zračenje. Mini-Neptuni su jedna od mnogih vrsta egzoplaneta koji su pronađeni izvan našeg sunčevog sustava. To je jedan od najčešćih tipova svijeta otkrivenih u misiji Kepler, ali i dalje ga nema u našoj galaksiji.

Znatno su veći od Zemlje, ali manji od Neptuna. Mini-Neptuni imaju gustu atmosferu vodika i helija poput Neptuna. Uočeno je da čak i uz postupno smanjivanje, ti svjetovi ne postaju manji od dvostrukog radijusa Zemlje.

U međuvremenu, kategorija egzoplaneta super-Zemlje je 1 do 1.5 puta veći radijus našeg planeta. Znanstvenici su uočili jaz između oko 1.5 do 2 polumjera Zemlje gdje nisu otkriveni egzoplanete. Nazvali su ga mali razmak radijusa planeta.

Vjeruju da jaz postoji zbog određene kritične granice iznad koje egzoplanete imaju dovoljno mase da zadrže svoju prvobitnu atmosferu koja povećava njihovu veličinu. U slučaju super-Zemlje, nije utvrđeno da imaju dovoljno mase ili da uopće nemaju masu.

Kopajući dublje u potrazi za više informacija, istraživači s Kalifornijskog instituta za tehnologiju (Caltech) upotrijebili su spektroskopiju za analizu atmosfere četiri otkrivena mini-Neptuna. Opaženo je da četiri planeta, TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 i TOI 2076b, imaju značajan odljev helija. Tim je primijetio da je stopa gubitka njihove atmosfere bila dovoljna da je u potpunosti odvoji od planeta u nekoliko stotina milijuna godina, što je kratko vremensko razdoblje u kozmičkom kontekstu.