חוקרים ב-MIT אולי זיהו מערכת 'אלמנה שחורה' נדירה במרחק של 3,000 שנות אור מכדור הארץ

היקום מלא חידות ותעלומות. מיליוני חפצים נעים ללא זיהוי. למעשה, אין מחסור בעצמים כאלה אורבים בגלקסיית שביל החלב שלנו. אנחנו מכירים מעט מאוד מהם, ובכל זאת הם ממשיכים להשפיע על חיינו במספר דרכים. בעוד המאמץ לחקור את העצמים הללו נמשך, אסטרונומים זיהו עצם חדש, במרחק של כ-3,000-4,000 שנות אור משם, ומפיץ הבזקי אור מסתוריים. הם חושדים שעצם זה יכול להיות כוכב "האלמנה השחורה" החמקמק, פולסר מסתובב במהירות, או כוכב נויטרונים, המשגשג על ידי צריכת איטית של הכוכב המלווה הקטן שלו.

כוכבי אלמנה שחורה הם נדירים שכן אסטרונומים הצליחו לזהות רק כשני תריסר מהם בשביל החלב. אבל חוקרים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), שמצאו את החפץ האניגמטי הזה, מאמינים שזה יכול להיות הפולסרים המוזרים והמוזרים של האלמנה השחורה מכולם. הם קראו למועמד החדש ביותר ZTF J1406+1222.

החוקרים אמרו שלמועמד החדש יש את תקופת המסלול הקצרה ביותר שזוהתה עד כה, כאשר הפולסר והכוכב הנלווה מקיפים זה את זה כל 62 דקות. המערכת ייחודית מכיוון שנראה שהיא מארחת כוכב שלישי שמסתובב סביב שני הכוכבים הפנימיים כל 10,000 שנים, הם הוסיף בהצהרה באתר האינטרנט של MIT.

מערכת שלושה כוכבים זו מעלה שאלות לגבי איך היא הייתה נוצרת. חוקרי MIT ניסו תיאוריה למקורה: הם חשים שהמערכת נבעה ככל הנראה מקבוצת כוכבים צפופה של כוכבים ישנים המכונה צביר כדורי. ייתכן שהמערכת הספציפית הזו נסחפה מהאשכול לכיוון מרכז שביל החלב.

"המערכת הזו כנראה צפה בשביל החלב זמן רב יותר ממה שהשמש הייתה בסביבה", אמר החוקר והפיזיקאי הראשי קווין ברדג' מהמחלקה לפיזיקה של MIT.

המחקר שלהם היה לאור בכתב העת Nature. הוא מפרט כיצד השתמשו החוקרים בגישה חדשה כדי לזהות מערכת משולשת כוכבים זו. רוב הקבצים הבינאריים של אלמנה שחורה מזוהים באמצעות קרינת גמא וקרני רנטגן הנפלטת מהפולסר המרכזי, אך חוקרי MIT משתמשים באור נראה כדי לזהות מערכת זו.