Na bijna twee decennia krijgt de Mars Express een software-update

Een van de goedkoopste en meest succesvolle missies van de European Space Agency, de Mars Express, krijgt eindelijk een software-upgrade. 

Negentien jaar na de lancering werkt het Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS)-instrument op de Mars Express niet langer op Microsoft Windows 98-software. Met deze systeemupdate kan het de oppervlakken van Mars en zijn maan Phobos in meer detail bekijken.

De eerste grote wetenschappelijke ontdekking van MARSIS vond plaats in 2018, toen het een belangrijke rol speelde bij het opgraven van een ondergronds waterreservoir op Mars, begraven onder 1.5 kilometer ijs en stof. Door laagfrequente radiogolven via zijn 40 meter lange antenne naar het oppervlak van de planeet te sturen, kon MARSIS door meerdere lagen van de korst van Mars reizen en gegevens verzenden. Sindsdien heeft MARSIS nog drie waterbronnen ontdekt, waardoor een massa informatie over de structuur en geologie van de planeet is onthuld. 

ZIEN: NASA's Mars-helikopter heeft zojuist deze opmerkelijke foto's gemaakt van het landingsgestel van de rover

De nieuwe software van MARSIS, ontwikkeld door de Nationaal Instituut voor Astrofysica (INAF)-team in Italië, inclusief upgrades die zijn ontworpen om de resolutie en verwerking van gegevens te verbeteren. Deze upgrades zijn ontworpen om de hoeveelheid en kwaliteit van de gegevens die naar de aarde worden teruggestuurd te vergroten. 

"Voorheen, om de belangrijkste kenmerken van Mars te bestuderen, en om zijn maan Phobos überhaupt te bestuderen, vertrouwden we op een complexe techniek die veel gegevens met hoge resolutie opsloeg en het ingebouwde geheugen van het instrument zeer snel vulde", zei Andrea Cicchetti, MARSIS peputy PI en operationeel manager bij INAF, die de ontwikkeling van de upgrade leidde.

“Door data weg te gooien die we niet nodig hebben, stelt de nieuwe software ons in staat om MARSIS vijf keer zo lang aan te zetten en met elke doorgang een veel groter gebied te verkennen.”

Aangezien oudere gegevens de aanwezigheid van vloeibaar water nabij de zuidpool van Mars hebben gesuggereerd, zou het potentieel van de software-update om uitgebreide gegevens efficiënt te verwerken de aanwezigheid van nieuwe waterbronnen op Mars kunnen bevestigen.

Uiteindelijk legt ESA Mars Express-wetenschapper Colin Wilson uit: "Het is echt alsof je bijna 20 jaar na de lancering een gloednieuw instrument aan boord van Mars Express hebt."