Oamenii de știință studiază micșorarea mini-Neptunilor pentru a înțelege evoluția planetară

Oamenii de știință au descoperit patru exoplanete care par să se micșoreze în dimensiune și să-și piardă treptat atmosfera. Rata cu care are loc această schimbare sugerează că aceste corpuri cerești, numite mini-Neptuni, își vor pierde în cele din urmă atmosfera complet pentru a deveni o planetă terestră având o dimensiune similară cu cea a Pământului. Se găsesc că se află în imediata apropiere a stelelor lor, care sunt responsabile pentru pierderea treptată a atmosferei. Este posibil ca observația să arunce acum lumină asupra evoluției planetelor.

Cercetătorii cred că mai multe mecanisme ar putea fi în spatele micșorării, dar cauza principală pare să fie iradierea stelară. Mini-Neptunii sunt unul dintre numeroasele tipuri de exoplanete care au fost găsite în afara sistemului nostru solar. Este unul dintre cele mai comune tipuri de lume detectate în misiunea Kepler, dar rămâne absentă din galaxia noastră.

Sunt semnificativ mai mari decât Pământul, dar mai mici decât Neptun. Mini-Neptune au o atmosferă groasă de hidrogen și heliu precum Neptun. S-a observat că, chiar și cu micșorarea treptată, aceste lumi nu devin mai mici de două ori mai mari decât raza Pământului.

Între timp, categoria super-Pământului de exoplanete au de 1 până la 1.5 ori raza planetei noastre. Oamenii de știință au observat un decalaj între aproximativ 1.5 și 2 ori mai mare decât razele Pământului, unde nu au fost detectate exoplanete. Ei l-au numit decalajul razei planetei mici.

Ei cred că decalajul există din cauza anumitor limite critice peste care exoplanetele au suficientă masă pentru a reține atmosfera lor primordială, ceea ce le crește dimensiunea. În cazul super-Pământurilor, ele nu au nici o masă suficientă, fie nicio masă în primul rând.

Săpând mai adânc pentru mai multe informații, cercetătorii de la Institutul de Tehnologie din California (Caltech) au folosit spectroscopie pentru a analiza atmosfera celor patru mini-Neptuni detectați. S-a observat că cele patru planete și anume TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 și TOI 2076b au un flux semnificativ de heliu. Echipa a remarcat că rata de pierdere a atmosferei lor a fost suficientă pentru a o îndepărta complet de planetă în câteva sute de milioane de ani, ceea ce este o perioadă scurtă de timp în contexte cosmice.