Withheld information sees Senate committee push for robo-debt Royal Commission

Senatskommittén som undersöker den federala regeringens slumpmässiga robo-skuldsystem har lagt fram en enda rekommendation för Commonwealth att inrätta en kunglig kommission för inkomstefterlevnadsprogrammet som en del av släppet av dess rapport om ansvarighet och rättvisa [PDF] på fredag.

Enligt Senatens ständiga kommitté för gemenskapsfrågor är en kunglig kommission för inkomstefterlevnadsprogrammet, kallad robo-debt, nödvändig eftersom den fortsatte att mötas av "förankrat motstånd och opacitet" när den begärde information från regeringsministrar och departement, vilket den anser att "hämmar allvarligt" dess förmåga att producera en rapport för senaten.

"Trots många rapporter och förfrågningar kvarstår betydande frågor ... i avsaknad av omedelbar framställning av informationen som undanhålls anser kommittén att en kunglig kommission krävs för att fullständigt förstå hur misslyckandena i Income Compliance-programmet uppstod och varför de var tillåts fortsätta så länge trots de fruktansvärda effekterna på människor som fått dessa skulder”, sa kommittén.

"Dessa misslyckanden kan inte ignoreras eller lämnas i det förflutna. Den australiensiska allmänheten, och särskilt de människor som skadats av detta program, förtjänar att veta vilka råd som gavs till regeringen och hur dessa råd informerade beslutsfattandet."

Under loppet av sin undersökning har kommittén sökt Services Australia och ministern för statliga tjänster Linda Reynolds för att tillhandahålla information om den juridiska rådgivning den fick vid implementeringen av robo-skuldsystemet. Båda har vägrat att tillhandahålla den informationen under anspråk på immunitet av allmänt intresse.

Detta trots att Services Australias påstående om immunitet i allmänhetens intresse tidigare avvisats eftersom senatskommittén sa att skälen för att det påståendet existerade var otillräckliga. Kommittén avvisade också Reynolds påstående om immunitet i allmänhetens intresse i augusti.

I november släppte kommittén sin femte delrapport som svar på Reynolds vägran att samarbeta och krävde en senatsresolution för att tvinga henne att tillhandahålla de begärda dokumenten.

Tidigare denna månad lovade oppositionen, som en del av sin valkampanj, att inrätta en kunglig kommission för roboskulder i slutet av detta år, med samråd att börja efter valet.

Den föreställer sig att den kungliga kommissionen kommer att identifiera vem som var ansvarig för robotskuldsystemet; fastställa vilka råd och vilka processer som legat till grund för utformningen och implementeringen; undersöka hanteringen av klagomål för systemet; fastställa hur mycket genomförandet, avstängningen och upphävandet av systemet kostar skattebetalarna; undersöka skadan som orsakats av australiensare; och undersöka användningen av tredje parts inkassoföretag inom ramen för systemet.

Labour och Miljöpartiet har förespråkat en kunglig kommission för regeringens robo-skuldkatastrof sedan juni 2020.