Científicos estudian minineptunos que se encogen para comprender la evolución planetaria

Los científicos han descubierto cuatro exoplanetas que parecen estar reduciéndose de tamaño y perdiendo su atmósfera gradualmente. La velocidad a la que se está produciendo este cambio sugiere que estos cuerpos celestes, llamados mini-Neptunos, eventualmente perderán su atmósfera por completo para convertirse en un planeta terrestre con un tamaño similar al de la Tierra. Se encuentran muy cerca de sus estrellas, que son responsables de la pérdida gradual de la atmósfera. Ahora es probable que la observación arroje luz sobre la evolución de los planetas.

Los investigadores creen que varios mecanismos podrían estar detrás de la reducción, pero la causa principal parece ser la irradiación estelar. Los mini-neptunos son uno de los muchos tipos de exoplanetas que se han encontrado fuera de nuestro sistema solar. Es uno de los tipos de mundo más comunes detectados en la misión Kepler, pero permanece ausente de nuestra galaxia.

Son significativamente más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Mini-Neptunos tienen una densa atmósfera de hidrógeno y helio como Neptuno. Se ha observado que incluso con la reducción gradual, estos mundos no se vuelven más pequeños que el doble del radio de la Tierra.

Mientras tanto, la categoría de supertierra de exoplanetas tiene de 1 a 1.5 veces el radio de nuestro planeta. Los científicos han detectado una brecha entre alrededor de 1.5 y 2 veces el radio de la Tierra donde no se han detectado exoplanetas. Lo han llamado la brecha del radio del planeta pequeño.

Creen que la brecha existe debido a cierto límite crítico por encima del cual los exoplanetas tienen suficiente masa para contener su atmósfera primordial que aumenta su tamaño. En el caso de las súper-Tierras, se encuentra que no tienen suficiente masa o no tienen masa en primer lugar.

Profundizando en busca de más información, los investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han utilizado la espectroscopia para analizar la atmósfera de los cuatro mini-Neptunos detectados. Se observó que los cuatro planetas, a saber, TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 y TOI 2076b, tenían una salida significativa de helio. El equipo notó que la tasa de pérdida de su atmósfera fue suficiente para despojarla por completo del planeta en unos pocos cientos de millones de años, que es un período de tiempo corto en contextos cósmicos.