Des scientifiques étudient la réduction des mini-Neptunes pour comprendre l'évolution planétaire

Les scientifiques ont découvert quatre exoplanètes qui semblent diminuer de taille et perdre progressivement leur atmosphère. La vitesse à laquelle ce changement se produit suggère que ces corps célestes, appelés mini-Neptunes, finiront par perdre complètement leur atmosphère pour devenir une planète tellurique ayant une taille similaire à celle de la Terre. Ils se trouvent à proximité de leurs étoiles, qui sont responsables de la perte progressive de l'atmosphère. L'observation est désormais susceptible d'éclairer l'évolution des planètes.

Les chercheurs pensent que plusieurs mécanismes pourraient être à l'origine du rétrécissement, mais la principale cause semble être l'irradiation stellaire. Les mini-Neptunes sont l'un des nombreux types d'exoplanètes qui ont été trouvés en dehors de notre système solaire. C'est l'un des types de monde les plus couramment détectés dans la mission Kepler mais il reste absent de notre galaxie.

Ils sont nettement plus gros que la Terre mais plus petits que Neptune. Mini-Neptunes avoir une épaisse atmosphère d'hydrogène et d'hélium comme Neptune. Il a été observé que même avec le rétrécissement progressif, ces mondes ne deviennent pas plus petits que deux fois le rayon de la Terre.

Pendant ce temps, la catégorie super-Terre des exoplanètes représente 1 à 1.5 fois le rayon de notre planète. Les scientifiques ont repéré un écart entre environ 1.5 et 2 fois les rayons de la Terre où aucune exoplanète n'a été détectée. Ils l'ont nommé le petit écart de rayon planétaire.

Ils pensent que l'écart existe en raison d'une certaine limite critique au-dessus de laquelle les exoplanètes ont suffisamment de masse pour retenir leur atmosphère primordiale qui augmente leur taille. Dans le cas des super-Terres, on constate qu'elles n'ont pas assez de masse ou pas de masse en premier lieu.

En creusant plus profondément pour plus d'informations, des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont utilisé la spectroscopie pour analyser l'atmosphère des quatre mini-Neptunes détectés. Les quatre planètes, à savoir TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 et TOI 2076b, ont été observées comme ayant une sortie d'hélium importante. L'équipe a noté que le taux de perte de leur atmosphère était suffisant pour la dépouiller complètement de la planète en quelques centaines de millions d'années, ce qui est une courte période de temps dans des contextes cosmiques.