Thunderbolt vs USB-C : quelle est la différence ?

Remarque : WSD demande une mention de l'USB2019 toujours non disponible de 4, qui est censé fusionner les interfaces, quelque part et créer un lien vers un article USB4

Besoin de recharger un appareil mobile ou de connecter un périphérique à un PC ou un Mac ? Vous aurez probablement besoin d'utiliser un port USB ou un port Thunderbolt.

Dans leurs dernières itérations, cependant, choisir entre les deux - ou simplement les distinguer - peut être déroutant. Cela est dû à l'émergence des interfaces USB Type-C (généralement appelées USB-C), Thunderbolt 3 et Thunderbolt 4 ces dernières années. Ces trois spécifications partagent des connecteurs et des câbles de forme identique qui sont physiquement compatibles les uns avec les autres. Mais les fabricants d'ordinateurs portables, d'ordinateurs de bureau et d'appareils ne fournissent pas toujours des étiquettes qui vous aident à déterminer facilement lequel est lequel.

Au lieu de vous laisser deviner, passons en revue les différences entre Thunderbolt et USB-C, et expliquons lequel vous devez utiliser en fonction de l'appareil que vous devez connecter. 

Qu'est-ce que l'USB-C ?

Le bus série universel est un connecteur standard de l'industrie pour la transmission des données et de l'alimentation sur un seul câble. Le connecteur USB-C ressemble à première vue à l'ancien connecteur micro-USB, bien qu'il soit de forme plus ovale et légèrement plus épais pour accueillir sa meilleure caractéristique : la possibilité de basculement. Contrairement à l'USB Type-A rectangulaire, un connecteur USB-C n'a pas de côté droit vers le haut ou à l'envers ; il vous suffit de l'aligner et de le brancher. Les câbles standard ont également le même connecteur à chaque extrémité, vous n'avez donc pas besoin de vous demander quelle extrémité va où.

Un port Thunderbolt 4/USB-C sur un Apple iPad Pro
(Crédit : Molly Flores)

Le connecteur USB-C a été développé par l'USB Implementers Forum (USB-IF), le groupe d'entreprises qui a développé, certifié et dirigé la norme USB au fil des ans. Il existe plus de 700 sociétés membres de l'USB-IF, dont Apple, Dell, HP, Intel, Microsoft et Samsung. En conséquence, de nombreux nouveaux appareils dans une variété de catégories technologiques sont désormais équipés de ports USB-C. Les disques durs externes, les smartphones et les appareils domestiques intelligents utilisent tous l'USB-C pour charger, transférer des données ou les deux.

Grâce à sa large adoption et à sa gamme impressionnante de capacités, l'USB-C est rapidement devenu un port pour les gouverner tous. Le connecteur de forme ovale peut transmettre des données à des vitesses allant jusqu'à 20 Gbit/s (le plafond exact dépend de la capacité USB SuperSpeed ​​spécifique du port) et fournir près de 100 watts de puissance pour charger la batterie d'un téléphone, d'une tablette ou d'un ordinateur portable. Dans certains cas, USB-C peut également transmettre des signaux audio et vidéo DisplayPort pour connecter votre appareil à un moniteur externe ou à un téléviseur. (Le port en question doit prendre en charge une norme appelée DisplayPort sur USB(Ouvre dans une nouvelle fenêtre).)

Tous les appareils dotés d'un port USB-C ne peuvent pas faire toutes ces choses, bien sûr. Un disque dur USB ne peut pas émettre de signal vidéo ; il utilise simplement USB-C pour l'alimentation et le transfert de données. Un iPad Apple utilise USB-C pour se recharger, se synchroniser avec votre Mac ou PC et piloter un moniteur connecté. Un port, de nombreuses implémentations et utilisations.

Qu'est-ce que Thunderbolt ? 

Les ports Thunderbolt 3 et Thunderbolt 4 ressemblent exactement aux ports USB-C, et en effet leurs connecteurs sont physiquement identiques. Pour la plupart, ils peuvent faire tout ce qu'un port USB-C peut faire, sauf plus rapidement. En effet, Thunderbolt est un sur-ensemble de l'USB-C ; vous pouvez brancher un périphérique USB-C sur un port Thunderbolt 3 ou 4 sur un PC et cela fonctionnera très bien.

Les appareils Thunderbolt 4 d'aujourd'hui vous permettent de transférer des données jusqu'à 40 Gbit/s, soit deux fois plus vite que le débit maximal de 20 Gbit/s des ports USB-C les plus rapides d'aujourd'hui, et quatre fois plus vite que l'interface Thunderbolt d'origine. Outre l'envoi et la réception de données vers et depuis un disque dur externe, Thunderbolt peut déverrouiller des fonctionnalités supplémentaires pour connecter des écrans et des stations d'accueil d'extension. Un port Thunderbolt signifie qu'un seul câble est tout ce dont vous avez besoin pour pousser l'alimentation et transférer une grande quantité d'informations (telles que des données vidéo pour deux ou plusieurs moniteurs externes de résolution 60 Hz, 4K) vers et depuis un ordinateur. 

Un disque dur externe avec un port USB-C
(Crédit : Zlata Ivleva)

Les entreprises ont rapidement profité de ces capacités. Apple a été parmi les premiers à adopter Thunderbolt 3, et Thunderbolt 4 est disponible sur tous les modèles récents de Mac ainsi que sur l'iPad Pro. Les capacités de sortie vidéo dépendent du système, mais certains iMac prennent en charge deux moniteurs Apple Pro Display XDR 6K connectés via des câbles Thunderbolt. Vous trouverez également des ports Thunderbolt 4 sur de nombreux ordinateurs portables Windows et quelques ordinateurs de bureau, mais pas les moins chers, et principalement sur Intel plutôt qu'AMD, ainsi qu'une sélection croissante de disques durs externes et de stations d'accueil d'extension. 

Thunderbolt 4 n'est pas radicalement différent de Thunderbolt 3 ; les deux utilisent des connecteurs USB-C identiques et partagent la même vitesse maximale de 40 Go/s. La nouvelle spécification prend en charge l'envoi de signaux vidéo vers deux écrans 4K ou un écran 8K, là où Thunderbolt 3 n'autorisait qu'un seul moniteur 4K, et double le débit de données PCI Express pris en charge à 32 Gbps.

Comme indiqué, les ports Thunderbolt sont rétrocompatibles avec les périphériques USB-C. Donc, si vous avez des périphériques qui prennent en charge Thunderbolt et d'autres qui ne prennent en charge que USB-C, les deux devraient pouvoir fonctionner correctement avec un port Thunderbolt, bien que les périphériques USB-C soient limités aux vitesses et capacités USB-C.

Comment puis-je faire la différence entre les ports ?

Bien qu'un port USB-C prenant en charge Thunderbolt soit plus performant qu'un autre, il n'est pas toujours facile de faire la différence entre les deux. Les ordinateurs portables MacBook Pro et MacBook Air d'Apple ont jusqu'à quatre ports Thunderbolt, mais aucun d'entre eux ne porte d'étiquette ou de marque d'identification d'aucune sorte. Vous êtes juste censé savoir qu'ils sont tous des ports Thunderbolt. Il en va de même pour les ports USB-C de certains autres appareils.

Le port USB-C du Microsoft Surface Laptop n'a pas d'étiquette.
(Crédit : Zlata Ivleva)

Dans de tels cas, la seule façon de savoir ce que vous regardez est de lire les spécifications du produit sur l'emballage ou sur le site Web du fabricant ou de consulter sa documentation. Il en va de même pour les câbles. Certains ports et câbles Thunderbolt portent de petits éclairs, tandis que d'autres non. Étant donné que vous aurez besoin d'un câble Thunderbolt plutôt que d'un câble USB-C pour déverrouiller toutes les capacités d'un port Thunderbolt, une lecture attentive de l'emballage est à nouveau de mise. 

(Crédit : Zlata Ivleva)

De nombreux autres appareils, en particulier les ordinateurs portables, possèdent à la fois des ports USB-C et Thunderbolt 4, généralement identifiés respectivement par des symboles USB et éclair. Cela dit, l'étiquetage USB-C et Thunderbolt est au mieux incohérent.

Quel port dois-je utiliser : Thunderbolt ou USB-C ?

Bien qu'il puisse sembler évident que vous devriez utiliser le Thunderbolt plus rapide et plus performant plutôt que l'USB-C, la décision n'est pas toujours aussi simple. Dans de nombreux cas, vous n'avez pas du tout besoin de choisir entre les deux. Pour comprendre pourquoi, prenez la capacité la plus élémentaire de l'un ou l'autre des ports : charger une batterie. Sur les ordinateurs portables prenant en charge la recharge via USB-C et dotés à la fois de connecteurs USB-C et Thunderbolt, il n'y a généralement aucune différence entre la capacité d'un port donné à charger le système (bien qu'il existe quelques exceptions(Ouvre dans une nouvelle fenêtre)).

Une autre situation dans laquelle Thunderbolt et USB-C sont interchangeables est lorsque vous connectez un ordinateur client qui prend en charge Thunderbolt (par exemple, un ordinateur portable) à un appareil qui ne le fait pas (par exemple, un téléphone ou un disque dur externe avec un port USB-C câble). Dans ces cas, l'appareil fonctionnera mais le port Thunderbolt de l'ordinateur portable n'accélérera pas les transferts de données. Et de nombreux périphériques, tels que les imprimantes, les souris et les claviers, n'ont pas besoin de la pleine vitesse de l'USB, sans parler de Thunderbolt.

(Crédit : Zlata Ivleva)

Mais il y a des cas dans lesquels vous devriez opter pour Thunderbolt lorsque cela est possible, même si cela signifie opter pour un appareil plus cher. Cela est principalement vrai pour les professionnels des médias qui copient fréquemment de nombreuses images et séquences vidéo vers et depuis des disques externes. Pour un professionnel de la création avec un ordinateur équipé de Thunderbolt, il est évident d'acheter un Thunderbolt au lieu d'un lecteur externe USB-C pour réduire le temps passé à attendre la fin des transferts de données. 

Dans l'ensemble, ni Thunderbolt ni USB-C ne sont clairement gagnants. Ils sont juste différents et chacun excelle dans différents cas d'utilisation. En fin de compte, si l'histoire des interfaces matérielles est un guide, elles seront toutes deux remplacées par une nouvelle norme dans quelques années - peut-être le tout nouveau USB4 - et il y aura un tout nouvel ensemble de différences à apprendre et de subtilités à démêler.