Gli scienziati studiano il restringimento dei mini-Nettuni per comprendere l'evoluzione planetaria

Gli scienziati hanno scoperto quattro esopianeti che sembrano rimpicciolirsi e perdere gradualmente la loro atmosfera. La velocità con cui sta avvenendo questo cambiamento suggerisce che questi corpi celesti, chiamati mini-Nettuni, alla fine perderanno completamente la loro atmosfera per diventare un pianeta terrestre di dimensioni simili a quelle della Terra. Si scopre che sono in stretta vicinanza con le loro stelle, che sono responsabili della graduale perdita dell'atmosfera. È probabile che l'osservazione faccia luce sull'evoluzione dei pianeti.

I ricercatori ritengono che alla base del restringimento potrebbero esserci diversi meccanismi, ma la causa principale sembra essere l'irradiazione stellare. I mini-Nettuni sono uno dei tanti tipi di esopianeti che sono stati trovati al di fuori del nostro sistema solare. È uno dei tipi di mondo più comuni rilevati nella missione Kepler ma rimane assente dalla nostra galassia.

Sono significativamente più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno. Mini-Nettuno hanno una densa atmosfera di idrogeno ed elio come Nettuno. È stato osservato che anche con il graduale restringimento, questi mondi non diventano più piccoli del doppio del raggio della Terra.

Nel frattempo, la categoria degli esopianeti super-Terra è da 1 a 1.5 volte il raggio del nostro pianeta. Gli scienziati hanno individuato un divario tra circa 1.5 e 2 volte i raggi della Terra in cui non sono stati rilevati esopianeti. Lo hanno chiamato il divario del raggio del piccolo pianeta.

Credono che il divario esista a causa del certo limite critico al di sopra del quale gli esopianeti hanno una massa sufficiente per trattenere la loro atmosfera primordiale che ne aumenta le dimensioni. Nel caso delle super-Terre, si scopre che non hanno massa sufficiente o nessuna massa in primo luogo.

Scavando più a fondo per ulteriori informazioni, i ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) hanno utilizzato la spettroscopia per analizzare l'atmosfera dei quattro mini-Nettuni rilevati. È stato osservato che i quattro pianeti TOI 560b, TOI 1430.01, TOI 1683.01 e TOI 2076b hanno un significativo deflusso di elio. Il team ha notato che il tasso di perdita della loro atmosfera è stato sufficiente per rimuoverla completamente dal pianeta in poche centinaia di milioni di anni, che è un breve periodo di tempo in contesti cosmici.