ESA's MARSIS krijgt software-upgrade 19 jaar na de lancering, de verkenning van Mars zou efficiënter moeten worden

Het Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS)-instrument op het Mars Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency (ESA) krijgt een grote software-upgrade die de mogelijkheden ervan zal vergroten. De Mars Express was de eerste missie van ESA naar Mars, gelanceerd op 2 juni 2003 en draaide onder Windows 98. Het is uitgerust met het MARSIS-instrument dat tekenen van vloeibaar water op de Rode Planeet had ontdekt. De MARSIS wordt beheerd door het Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), Italië, en stuurt laagfrequente radiogolven naar de planeet met behulp van een 40 meter lange antenne. Terwijl de meeste van deze golven worden teruggekaatst vanaf het oppervlak van Mars, slagen sommige erin om door te dringen en weerkaatst te worden vanaf de grenzen tussen lagen en van verschillende materialen zoals rotsen, water en ijs.

De gereflecteerde signalen worden vervolgens bestudeerd door wetenschappers die met behulp daarvan de structuur van de planeet onder het oppervlak in kaart kunnen brengen. Het stelt hen in staat dikte, samenstelling en andere eigenschappen te bestuderen van materialen die zich op een diepte van enkele kilometers onder het aardoppervlak bevinden.

Nu zijn wetenschappers klaar om de software van MARSIS te upgraden, waardoor het efficiënter wordt in het verkennen van de planeet en zijn maan Phobos en het terugsturen van gedetailleerde informatie.

"Na tientallen jaren van vruchtbare wetenschap en een goed begrip van Mars, wilden we de prestaties van het instrument verder brengen dan enkele van de beperkingen die nodig waren toen de missie begon," zei) Andrea Cicchetti, MARSIS Deputy PI en Operation Manager bij INAF, die de ontwikkeling van de upgrade leidde.

De upgrade zal de signaalontvangst en de ingebouwde verwerkingssnelheid van MARSIS verbeteren, zodat het een betere kwaliteit en een grotere hoeveelheid gegevens naar de aarde kan sturen. Andrea vertelde dat ze eerder een complexe techniek gebruikten om de kenmerken van Mars en Phobos te bestuderen. Maar het wordt gebruikt om gegevens met een hoge resolutie op te slaan en het interne geheugen van het instrument op te eten.

"Door gegevens die we niet nodig hebben weg te gooien, kunnen we met de nieuwe software MARSIS vijf keer zo lang inschakelen en met elke pas een veel groter gebied verkennen", voegt Andrea toe. Met de nieuwe software kunnen wetenschappers sommige regio's op de zuidpool van Mars, waar ze al tekenen van vloeibaar water hebben gezien, beter analyseren door middel van gegevens met een lage resolutie.

"Het is echt alsof je bijna 20 jaar na de lancering een gloednieuw instrument aan boord van Mars Express hebt", voegde hij eraan toe.