NASA's Swift Observatory heeft mogelijk een storing in de houdingscontrole gehad

NASA's Neil Gehrels Swift Observatory is in de problemen gekomen na 17 jaar grotendeels vlotte service. De rondreizende ontdekkingsreiziger heeft ingevoerd veilige modus na het detecteren van een "mogelijke storing" in een van de zes reactiewielen die worden gebruikt om van houding te veranderen. Hoewel het niet precies duidelijk is wat er (als er al iets mis is gegaan) heeft NASA de op richting gebaseerde wetenschappelijke waarnemingen stopgezet totdat het ofwel alles duidelijk kan maken of de operaties met vijf wielen kan voortzetten.

Dit is het eerste potentiële probleem met het reactiewiel sinds de Swift Observatory in februari 2005 in gebruik werd genomen, zei NASA. De rest van het voertuig werkt verder naar behoren.

Het Swift Observatory heeft de afgelopen twee decennia een belangrijke rol gespeeld in de astronomie. Het werd in de eerste plaats gebouwd om gammastraaluitbarstingen te detecteren en detecteert ongeveer 70 per dag. Het wordt echter steeds vaker gebruikt als allesomvattende waarnemer over meerdere golflengten, om zonnevlammen en moeilijk te vinden sterren te spotten. NASA zal niet noodzakelijkerwijs in ernstige problemen komen als Swift een blijvend probleem heeft, maar het zou er duidelijk baat bij hebben om het ruimtevaartuig zo soepel mogelijk te laten werken.