Niets is Carl Pei denkt dat de smartphones van alle anderen saai zijn

Carl Pei denkt dat er iets mis is met de smartphone-industrie. Dat wil niet zeggen dat de handsets die vandaag te koop zijn slecht zijn. Over de hele linie zijn moderne mobiele telefoons sneller, geavanceerder en maken ze betere foto's dan eerdere generaties. Maar net als een groeiend aantal tech-enthousiastelingen, begint Pei het gevoel te krijgen dat nieuwe telefoons gewoon niet zo speciaal zijn als de apparaten die vijf of tien jaar geleden uitkwamen. Dus voorafgaand aan de lancering van de Phone 10 op 1 juli (pre-orders begin vandaag), ging ik zitten met de oprichter en CEO van Nothing om erachter te komen hoe de mobiele start-up probeert wat innovatie, eigenzinnigheid en misschien zelfs een beetje plezier terug te brengen op de smartphonemarkt.

Nu is er een heel logische verklaring waarom recente telefoons niet dezelfde wow-factor hebben. Toen de iPhone zijn debuut maakte, voelde het als een openbaring. “Vroeger keek ik naar alle lanceringen. Ik was in Zweden, dus ik bleef tot middernacht of 4 uur 's ochtends op om te zien wat er uitkwam', zei Pei. Maar de afgelopen jaren is die opwinding afgenomen, waarbij Pei vaak grote keynotes overslaat en vertrouwt op beknopte samenvattingen om op de hoogte te blijven. En niet alleen Pei voelt zich zo.

"Als ik met consumenten praat, zijn ze ook vrij onverschillig", zegt Pei. “Tijdens focusgroepen zeiden sommige consumenten dat ze denken dat smartphonemerken functies opzettelijk achterhouden, zodat ze iets te lanceren hebben voor de volgende iteratie, wat niet de waarheid is. Maar als consumenten er zo over denken, is dat een teken dat ze zich een beetje vervelen.”

Het grote probleem voor Pei is stagnatie. Met grote spelers zoals LG en HTC die de markt hebben verlaten of irrelevant zijn geworden, wordt de smartphone-industrie gedomineerd door een handvol grote bedrijven zoals Apple, Samsung en Google. "Je hebt een paar grote bedrijven en de manier waarop ze werken is meer gestructureerd en systematisch", zei Pei. “Ze hebben technologische roadmaps van partners als Qualcomm, Sony of Samsung Display, dus ze weten wat er gaat komen. Ze doen veel consumentenonderzoek, ze krijgen hun feedback en ze kijken naar hun concurrenten en het algehele marktlandschap.”

Pei vindt echter dat die aanpak tot veel gelijkheid leidt. "Dus ze hebben deze informatie, ze analyseren het, en dan creëren ze een zeer rationeel product dat het goed zal doen op papier omdat ze al deze geweldige gegevens hebben gebruikt", zei Pei. “Maar het probleem is dat iedereen dezelfde gegevens gebruikt en dezelfde analyse gebruikt. Dus als de input hetzelfde is en de methode hetzelfde, dan is de output ook min of meer hetzelfde.”

Dat is een ding dat Pei probeert te veranderen met de aankomende handset van Nothing, de telefoon 1. In plaats van te proberen het wiel opnieuw uit te vinden - of in dit geval de telefoon - wil Pei wat originaliteit terugbrengen in het ontwerp van mobiele technologie. "Misschien kunnen we de hersenen een beetje naar beneden halen en de intuïtie verhogen", zei Pei, wat een mantra is die heeft geresulteerd in een aantal van de Phone 1's meer unieke kenmerken inclusief het ontwerp, de ingebouwde verlichting en de glyph-interface.

Pei zegt dat de inspiratie achter het ontwerp van de Phone 1 komt van een concept dat het team omschrijft als "ruwe technologie ontmoet menselijke warmte", of kortweg technische warmte. "Het heeft een machinaal karakter, maar heeft ook eigenzinnige en zeer menselijke elementen." Dat is de reden waarom, in plaats van de binnenkant van het apparaat achter een ondoorzichtige achterkant te verbergen, zoals je op zoveel andere telefoons ziet, niets transparant glas gebruikt dat componenten zoals de draadloze oplaadspoel van de Phone 1, heatpipes en meer blootlegt. In veel opzichten voelt het als een moderne industriële kijk op de Game Boys en iMacs met doorzichtige plastic omhulsels die we in de jaren 90 en begin 2000 kregen.

"Ik denk dat een van de dingen die we proberen te bereiken, is mensen terug te brengen in de tijd naar de tijd dat ze optimistischer waren over gadgets", zei Pei. Deze wens om technologie weer leuk te maken, is eigenlijk iets dat niets tijdens het hele ontwerpproces heeft gedragen, tot aan de codenaam van Phone 1 toe. open, wat een verwijzing is naar de psychische Pokemon met dezelfde naam. (Voor de goede orde, Pei zegt zijn favoriete 'Mon is Squirtle'.) Er zijn ook andere eigenaardigheden, zoals de warmtepijp aan de onderkant van de telefoon die eruitziet als een olifant en het rode indicatielampje aan de achterkant dat mensen laat weten wanneer een video wordt opgenomen.

Niets

Hoewel Pei gadgets weer leuk wil maken, valt Nothing altijd terug op het kernontwerpprincipe van vorm volgt functie. Pei zei: “We doen niet aan ornamenten. We kunnen verschillende dingen en unieke dingen ontwerpen, maar ze moeten altijd functioneel zijn.” Het beste voorbeeld hiervan is de glyph-interface van de Phone 1, die gebruik maakt van 900 LED's die over de achterkant van het apparaat zijn gerangschikt om een ​​geavanceerd meldingssysteem te creëren dat op dit moment nog niet bestaat.

Door eigenaren unieke combinaties van lichten en geluiden toe te wijzen aan verschillende contacten, is het idee dat mensen kunnen zien wie er belt of sms't zonder naar het scherm te kijken. Zelfs de beltonen van de Phone 1 roepen ouderwetse analoge synths op in combinatie met het geluid van een inbelmodem, het is zowel fris als retro tegelijk. Bovendien branden de lampjes wanneer de telefoon draadloos is of omgekeerd draadloos wordt opgeladen, terwijl de kleine strook LED's naast de oplaadpoort kan laten zien hoeveel stroom de telefoon heeft - nogmaals, zonder ooit het scherm te zien.

Dat gezegd hebbende, grote ideeën hebben over telefoonontwerp en ze daadwerkelijk realiseren, zijn heel verschillende dingen. Het maken van telefoons is moeilijk, en het is bijna onmogelijk om als startup de markt te betreden. Als je naar de industrie van vandaag kijkt, is het enige bedrijf dat echt doorbrak in het afgelopen decennium OnePlus, dat mede werd opgericht door Pei en aanzienlijke steun kreeg als onderdeel van de technische paraplu van BBK Electronics. Ondertussen is de schroothoop van mislukte smartphone-startups bezaaid met ambitieuze bedrijven zoals Essential (wiens branding en IP zijn nu eigenlijk eigendom van Nothing) die vergelijkbare grote ideeën plaagden, maar in de war raakten voordat ze ooit een apparaat van de tweede generatie maakten. Of denk aan meer reguliere bedrijven zoals Motorola, die er niet in slaagden om modulaire telefoons meer te maken dan een noviteit met zijn Z-serie apparaten. En sindsdien heeft Moto grotendeels op veilig gespeeld door eindeloze herhalingen van zijn G-serie-lijn uit te voeren.

"De reden waarom deze industrie erg moeilijk is, is omdat het end-to-end-mogelijkheden vereist", zei Pei. "Als je een smartphonebedrijf gaat opzetten, moet elk team minimaal zeven van de tien zijn. En sommige moeten zelfs nog beter zijn als je product op de een of andere manier wil opvallen."

“Je supply chain-team moet geweldig zijn. Uw werktuigbouwkunde, uw software, engineering, uw industrieel ontwerp, uw verkoop, uw marketing, uw klantenondersteuning”, aldus Pei. En als we terugkijken op de PH-1, die een innovatief ontwerp had en een team met een serieuze stamboom, betekende uiteindelijk een handvol problemen, zoals de hoge prijs en de zwakke camerakwaliteit bij de lancering, uiteindelijk de ondergang voor Essential.

Aan de andere kant, ondanks dat Pei beweert dat Nothing al meer dan 560,000 paar Ear 1-oordopjes heeft verkocht, zijn er zorgen dat de Phone 1 overhyped wordt. Sommige commentatoren online hebben zelfs vergeleken Niets is gemeenschapsforums voor een sekte gebaseerd op vroege reacties op wat een nog niet uitgebracht apparaat blijft. Maar als het op hype aankomt, heeft Pei het gevoel dat er maar één weg is die naar succes leidt.

“Een daarvan is de weg die we momenteel inslaan. We proberen bij de lancering zoveel mogelijk interesse voor een product te wekken. Dat stelt echt hoge verwachtingen aan het product om te leveren. En als dat zo is, gaat het heel goed. Als dat niet het geval is, loopt het misschien uit de hand.”

De uitdaging is echter dat als een bedrijf de hype probeert te beheersen, het product misschien nooit van de grond komt, ongeacht de kwaliteit. Pei zei: “Op dit pad hebben we in ieder geval de kans om te proberen een geweldig product af te leveren. De tweede optie, een klein bedrijf zijn zonder marketingbudget, is dat niemand van uw apparaat af weet. Dus zelfs als het product goed is, is het resultaat nog steeds dat het niemand iets kan schelen. Je krijgt niet eens de kans om jezelf te bewijzen. Dit is eigenlijk onze enige logische optie.”

Dus hoewel het ontwerp van de Phone 1 vrij uniek en opvallend is, predikt Pei een pragmatische aanpak. In plaats van met een enorme zwaai de poort uit te gaan, wil Pei de activiteiten en het ecosysteem van Nothing geleidelijk laten groeien, te beginnen met de eerste oordopjes en soon, zijn eerste telefoon.

“We zijn een snelle volger. We hebben smartphones niet uitgevonden. We hebben Android niet uitgevonden, maar we hebben ervaring in deze markt. We zien manieren waarop we het beter kunnen doen en enkele gaten in de markt.” Maar Pei weet dat niets nodig is om het stap voor stap te doen. “We moeten geleidelijk opbouwen naar een sterke positie. Als je dan sterk bent, kun je iets heel, heel innovatiefs gaan doen, want dan heb je een bedrijf dat stabiel genoeg is om veel foto's te maken."

Hoewel het succes (of falen) van de Phone 1 nog moet worden bepaald, besef ik dat Pei niet alleen miljardenreuzen uitdaagt met een nieuwe smartphone-startup, maar dat Nothing ook probeert de boel op zijn kop te zetten. "Ik denk dat dit apparaat het begin is van iets anders, maar het is ook een geschenk aan onze industrie", aldus Pei. “We zeggen niet dat dit een revolutionair product is dat de hele industrie van de ene op de andere dag zal veranderen. Maar misschien plant het wel een kiem in de hoofden van mensen.” In een zee van op elkaar lijkende glazen stenen hoopt Pei dat de Phone 1 klanten zal aanmoedigen om meer creatieve apparaten te vragen, terwijl het ook grotere bedrijven zal aanzetten om meer risico's te nemen. “Een deel ervan zal mislukken. Maar uiteindelijk zal de smartphonemarkt veel dynamischer worden en zullen we als branche sneller verbeteren.”