De grootste ontdekte bacterie is met het blote oog zichtbaar

Als je het woord 'bacteriën' hoort, stel je je waarschijnlijk organismen voor die je alleen kunt zien als ze onder een microscoop worden geplaatst. Een bacterie die nu is geclassificeerd als de grootste ter wereld die ooit is ontdekt, heeft echter geen speciaal gereedschap nodig om met het blote oog zichtbaar te zijn. Prachtige Thiomargarite, zoals het wordt genoemd, krijgt een filamentachtig uiterlijk en kan zo lang zijn als een menselijke wimper. Als de BBC merkt op, dat maakt het groter dan sommige meer complexe organismen, zoals kleine vliegjes, mijten en wormen. Het werd voor het eerst ontdekt door zeebioloog Olivier Gros die in 2009 op gezonken mangroveboombladeren leefde in de Franse Caraïben. 

Vanwege de grootte van het organisme dacht Gros eerst dat hij naar een eukaryoot keek in plaats van naar eenvoudigere prokaryote organismen zoals bacteriën. Pas toen hij terugkeerde naar zijn laboratorium ontdekte hij dat dit helemaal niet het geval was. Jaren later, Jean-Marie Volland en zijn team bij de Lawrence Berkeley National Laboratory in Californië de bacterie nader bekeken met behulp van verschillende technieken, zoals transmissie-elektronenmicroscopie, om te bevestigen dat het inderdaad een eencellig organisme is. Ze hebben onlangs een paper gepubliceerd waarin ze de centimeterlange bacterie beschrijven Wetenschap.

Volland zei dat T. magnifica "5,000 keer groter is dan de meeste bacteriën" en vergelijkbaar is met een gemiddelde persoon "die een ander mens tegenkomt die zo groot is als de Mount Everest." Een andere informatie die het team van Volland heeft ontdekt, is dat de bacterie zijn DNA georganiseerd houdt in een structuur met een membraan. In de meeste bacteriën zweven DNA-materialen gewoon vrij in hun cytoplasma. Verder heeft het ongeveer 6,000 miljard basen DNA. “Ter vergelijking: een diploïde menselijk genoom is ongeveer zes giga (miljard) basen groot. Dit betekent dus dat onze Thiomargarita meerdere ordes van grootte meer DNA in zichzelf opslaat in vergelijking met een menselijke cel”, zegt teamlid Tanja Woyke. 

Terwijl de wetenschappers weten dat T. magnifica bovenop mangrovesedimenten in het Caribisch gebied groeit en dat het energie creëert om te leven met behulp van chemosynthese, wat vergelijkbaar is met fotosynthese in planten, er is nog veel over dat een mysterie blijft. En het zal waarschijnlijk enige tijd duren voordat de wetenschappers de geheimen ervan kunnen ontdekken: ze moeten nog uitzoeken hoe ze het organisme in het laboratorium kunnen laten groeien, dus Gros moet elke keer dat ze een experiment willen uitvoeren, monsters verzamelen. Het helpt niet dat het organisme een onvoorspelbare levenscyclus heeft. vertelde Gros The New York Times dat hij er de afgelopen twee maanden zelfs geen kon vinden. 

Volland en zijn team mikken nu een manier vinden om te groeien T. magnifica in het laboratorium. Wat Gros betreft, hij verwacht nu dat andere teams op zoek gaan naar nog grotere bacteriën, die zich net als T. magnifica mogelijk ook in het volle zicht verbergen.